第十九卷 俞伯牙摔琴谢知音
浪说曾分鲍叔金，谁人辨得伯牙琴！
于今交道奸如鬼，湖海空悬一片心。
古来论交情至厚莫如管鲍。管是管夷吾，鲍是鲍叔牙。他两个同为商贾，得利均分，时管夷吾多取其利，叔牙不以为贪，知其贫也。后来管夷吾被囚，叔牙脱之，荐为齐相。这样朋友，才是个真正相知。这相知有几样名色：恩德相结者，谓之知己；腹心相照者，谓之知心；声气相求者，谓之知音，总来叫做相知。今日听在下说一桩俞伯牙的故事。
列位看官们，要听者，洗耳而听；不要听者，各随尊便。正是：“知音说与知音听，不是知音不与谈。” 话说春秋战国时，有一名公，姓俞，名瑞，字伯牙，楚国郢都人氏，即今湖广荆州府之地也。那俞伯牙身虽楚人，官星却落于晋国，仕至上大夫之位。因奉晋主之命，来楚国修聘。俞伯牙讨这个差使，一来是个大才，不辱君命；二来就便省视乡里，一举两得。当时从陆路至于郢都，朝见了楚王，致了晋主之命。楚王设宴款待，十分相敬。那郢都乃是桑梓之地 ，少不得去看一看坟墓，会一会亲友。然虽如此，各事其主，君命在身，不敢迟留。公事已毕，拜辞楚王。楚王赠以黄金采缎，高车驷马。俞伯牙离楚一十二年，思想故国江山之胜，欲得恣情观览，要打从水路大宽转而回。乃假奏楚王道 ：“臣不幸有犬马之疾，不胜车马驰骤。乞假臣舟揖，以便医药 。”楚王准奏，命水师拨大船二只，一正一副。正船单坐晋国来使，副船安顿仆从行李，都是兰桡画桨，锦帐高帆，甚是齐整。群臣直送至江头而别。
只因览胜探奇，不顾山遥水远。俞伯牙是风流才子，那江山之胜，正投其怀。张一片风帆，凌千层碧浪，看不尽遥山叠翠，远水澄清。不一日，行至汉阳江口。时当八月十五日，中秋之夜，偶然风狂浪涌，大雨如注。舟楫不能前进，泊于山崖之下。不多时，风恬浪静，雨止云开，现出一轮明月。那雨后之月，其光倍常。俞伯牙在船舱中，独坐无聊，命童子焚香炉内 ：“待我抚琴一操，以遣情怀 。”童子焚香罢，捧琴囊置于案间。俞伯牙开囊取琴，调弦转轸，弹出一曲。曲犹未终，指下“刮刺”的一声响，琴弦断了一根。伯牙大惊，叫童子去问船头 ：“这住船所在是甚么去处 ？”船头答道 ：“偶因风雨，停泊于山脚之下，虽然有些草树 ，并无人家 。”俞伯牙惊讶，想道 ：“是荒山了。若是城郭村庄，或是聪明好学之人，盗听吾琴，所以琴声忽变，有弦断之异。这荒山下那得有听琴之人？哦，我知道了，想是有仇家差来刺客；不然，或是贼盗伺候更深，登舟劫我财物 。”叫左右 ：“与我上崖搜检一番。不在柳阴深处，定在芦苇丛中。”
左右领命，唤齐众人，正欲搭跳上崖，忽听岸上有人答应道 ：“舟中大人，不必见疑 。小子并非奸盗之流，乃樵夫也。因打柴归晚，值骤雨狂风，雨具不能遮蔽，潜身岩畔。闻君雅操，少住听琴 。”伯牙大笑道 ：“山中打柴之人，也敢称‘听琴’二字 ！此言未知真伪 ，我也不计较了。左右的，叫他去罢 。”那人不去 ，在崖上高声说道 ：“大人出言谬矣 ！岂不闻‘十室之邑 ，必有忠信 。”门内有君子 ，门外君子至。’大人若欺负山野中没有听琴之人，这夜静更深，荒崖下也不该有抚琴之客了。”
伯牙见他出言不俗，或者真是个听琴的，亦未可知。止住左右不要罗唣，走近舱门，回嗔作喜的问道：“崖上那位君子，既是听琴 ，站立多时 ，可知道我适才所弹何曲 ？”那人道：“小人若不知，却也不来听琴了。方才大人所弹，乃孔仲尼叹颜回，谱入琴声。其词云 ：‘可惜颜回命早亡，教人思想鬓如霜。只因陋巷箪瓢乐??’到这一句，就绝了琴弦，不曾抚出第四句来 ，小子也还记得 ：‘留得贤名万古扬 。’”伯牙闻言大笑道 ：“先生果非俗士 ，隔崖远，难以问答 。”命左右：“掌跳，看扶手，请那位先生登舟细讲。”
左右掌跳，此人上船，果然是个樵人：头戴箬笠，身披蓑衣，手持尖担，腰插板斧，脚踏芒鞋 。手下人那知言谈好歹，见是樵夫，下眼相看 ：“咄！那樵夫下舱去 ，见我老爷叩头，问你甚么言语，小心答应。官尊着哩！”樵夫却是个有意思的，道 ：“列位不须粗鲁，待我解衣相见 。”除了斗笠，头上是青布包巾，脱了蓑衣，身上是蓝布衫儿；搭膊拴腰，露出布裤下截。那时不慌不忙，将蓑衣、斗笠、尖担、板斧，俱安放舱门之外。脱下芒鞋，确去泥水，重复穿上，步入舱来。官舱内公座上灯烛辉煌。樵夫长揖而不跪，道 ：“大人施礼了 。”俞伯牙是晋国大臣，眼界中那有两接的布衣。下来还礼，恐失了官体，既请下船，又不好叱他回去。伯牙没奈何 ，微微举手道：“贤友免礼罢。”叫童子看座的。童子取一张杌坐儿置于下席。伯牙全无客礼，把嘴向樵夫一努，道 ：“你且坐了 。”你我之称，怠慢可知。那樵夫亦不谦让，俨然坐下。
伯牙见他不告而坐，微有嗔怪之意，因此不问姓名，亦不呼手下看茶。默坐多时，怪而问之 ：“适才崖上听琴的，就是你么 ？”樵夫答言：“不敢。”伯牙 ：“我且问你，既来听琴，必知琴之出处。此琴何人所造？扶他有甚好处 ？”正问之时，船头来禀话 ：“风色顺了，月明如昼，可以开船。”伯牙分付：“且慢些 ！”樵夫道 ：“承大人下问，小子若讲话絮烦，恐担误顺风和舟 。”伯牙笑道 ：“惟恐你不知琴理 。若讲得有理，就不做官，亦非大事，何况行路之迟速乎 ！”樵夫道 ：“既如此，小子方敢僭谈。此琴乃伏羲氏所琢，见五星之精，飞坠梧桐，凤皇来仪。凤乃百鸟之王，非竹实不食，非梧桐不栖，非醴泉不饮。优羲氏知梧桐乃树中之良材，夺造化之精气，堪为雅乐，令人伐之。其树高三丈三尺，按三十三天之数，截为三段，分天、地、人三才。取上一段叩之，其声太清，以其过轻而废之。取下一段叩之，其声太浊，以其过重而废之。取中一段叩之，其声清浊相济，轻重相兼。送长流水中，浸七十二日，按七十二候之数，取起阴干，选良时吉日，用高手匠人刘子奇斫成乐器。此乃瑶池之乐，故名瑶琴。长三尺六寸一分，按周天三百六十一度。前阔八寸，按八节；后阔四寸，按四时；厚二寸，按两仪。有金童头，玉女腰，仙人背，龙池，凤沼，玉轸，金徽。那徽有十二，按十二月。又有一中微，按闰月。先是五条弦在上，外按五行：金、木、水、火、土 ；内按五音：宫、商、角、徽、羽。尧舜时操五弦琴，歌‘南风’诗，天下大治。后因周文王被囚于羑里，吊子伯邑考，添弦一根，清幽哀怨，谓之文弦。后武王伐纣，前歌后舞，添弦一根，激烈发扬，谓之武弦。先是宫、商、角、徽、羽五弦，后加二弦，称为文武七弦琴。此琴有六忌，七不弹，八绝。何为六忌？一忌大寒，二忌大暑，三忌大风，四忌大雨，五忌迅雷，六忌大雪。何为七不弹？闻丧者不弹，奏乐不弹，事冗不弹，不净身不弹，衣冠不整不弹，不焚香不弹，不遇知音者不弹。何为八绝？总之，清奇幽雅，悲壮悠长。此琴抚到尽美尽善之处，啸虎闻而不吼，哀猿听而不啼。乃雅乐之好处也。”
伯牙见他对答如流，犹恐是记问之学，又想道 ：“就是记问之学，也亏他了。我再试他一试 。”此时已不似在先你我之称了，又问道 ：“足下既知乐理，当时孔仲尼鼓琴于室中，颜回自外入，闻琴中有幽沉之声，疑有贪杀之意，怪而问之，仲尼曰 ：‘吾适鼓琴，见猫方捕鼠，欲其得之，又恐其失之。此贪杀之意，遂露于丝桐 。’始知圣门音乐之理，入于微妙。假如下官扶琴。心中有所思念，足下能闻而知之否 ？”樵夫道：“《毛诗》云 ：‘他人有心 ，予忖度之 。’大人抚弄一过，小子任心猜度。若猜不着时 ，大人休得见罪 。”伯牙将弦重整，沉思半晌。其意在于高山，抚琴一弄。樵夫赞道 ：“美哉洋洋乎，大人之意，在高山也 ！”伯牙不答。又凝神一会，将琴再鼓，其意在于流水。樵夫又赞道：“美哉汤汤乎，志在流水！”只两句，道着了伯牙的心事。伯牙大惊，推琴而起，与子期施宾主之礼，连呼 ：“失敬！失敬！石中有美玉之藏，若以衣貌取人，岂不误了天下贤士？先生高名雅姓 ？”樵夫欠身而答：“小子姓钟，名徽，贱字子期 。”伯牙拱手道 ：“是钟子期先生。”子期转问 ：“大人高姓？荣任何所 ？”伯牙道 ：“下官俞瑞，仕于晋朝，因修聘上国而来 。”子期道 ：“原来是伯牙大人 。”伯牙推子期坐于客位，自己主席相陪 ，命童子点茶。茶罢，又命童子取酒共酌。伯牙道：“借此攀话，休嫌简亵。”子期称：“不敢。”
童子取过瑶琴，二人入席饮酒。伯牙开言又问 ：“先生声口是楚人了，但不知尊居何处？”子期道 ：“离此不远，地名马安山集贤村，便是荒居 。”伯牙点头道 ：“好个集贤村 ！”又问 ：“道艺何为 ？”子期道 ：“也就是打柴为生。”伯牙微笑道 ：“子期先生，下官也不该僭言，似先生这等抱负，何不求取功名，立身于廊庙，垂名于竹帛；却乃赍志林泉，混迹樵牧，与草木同朽 ？窃为先生不取也 。”子期道 ：“实不相瞒，舍间上有年迈二亲，下无手足相辅，采樵度日，以尽父母之余年。虽位为三公之尊，不忍易我一日之养也 。”伯牙道 ：“如此大孝，一发难得 。”二人杯酒酬酢了一会。子期宠辱无惊 ，伯牙愈加爱重 。又问子期 ：“青春多少？”子期道：“虚度二十有七 。”伯牙道 ：“下官年长一旬。子期若不见弃，结为兄弟相称 ，不负知音契友 。”子期笑道：“大人差矣！大人乃上国名公，钟徽乃穷乡贱子 ，怎敢仰扳，有辱俯就 。”伯牙道 ：“相识满天下，知心能几人？下官碌碌风尘，得与高贤结契，实乃生平之万幸 。若以富贵贫贱为嫌，觑俞瑞为何等人乎 ！”遂命童子重添炉火，再苜名香，就船舱中与子期顶礼八拜。伯牙年长为兄，子期为弟。今后兄弟相称，生死不负。拜罢，复命取暖酒再酌。子期让伯牙上坐，伯牙从其言。换了杯箸，子期下席，兄弟相称，彼此谈心叙话。正是：合意客来心不厌，知音人听话偏长。”
谈论正浓，不觉月谈星稀，东方发白。船上水手都起身收拾篷索，整备开船。子期起身告辞 ，伯牙捧一杯酒递与子期，把子期之手，叹道 ：“贤弟 ，我与你相见何太迟 ，相别何太早 ！”子期闻言，不觉泪珠滴于杯中。子期一饮而尽，斟酒回敬伯牙。二人各有眷恋不舍之意 。伯牙道 ：“愚兄余情不尽，意欲曲延贤弟同行数日，未知可否？”子期道 ：“小弟非不欲相从。怎奈二亲年老 ，’父母在 ，不远游 。”‘伯牙道 ：“既是二位尊人在堂，回去告过二亲，到晋阳来看愚兄一看，这就是‘游必有方’了 。”子期道 ：“小弟不敢轻诺而寡信，许了贤兄，就当践约。万一禀命于二亲，二亲不允，使仁兄悬望于数千里之外，小弟之罪更大矣 。”伯牙道 ：“贤弟真所谓至诚君子。也罢，明年还是我来看贤弟 。”子期道 ：“仁兄明岁何时到此 ？小弟好伺候尊驾 。”伯牙屈指道 ：“昨夜是中秋节，今日天明，是八月十六日了。贤弟，我来仍在仲秋中五六日奉访。若过了中旬，迟到季秋月分，就是爽信，不为君子 。”叫童子 ：“分付记室，将钟贤弟所居地名及相会的日期，登写在日记簿上 。”子期道 ：“既如此，小弟来年仲秋中五六日，准在江边侍立拱候，不敢有误。天色已明，小弟告辞了 。”伯牙道 ：“贤弟且住 。”命童子取黄金二笏，不用封帖，双手捧定道 ：“贤弟，些须薄礼，权为二位尊人甘旨之费 。斯文骨肉，勿得嫌轻。”子期不敢谦让，即时收下。再拜告别，含泪出舱，取尖担挑了蓑衣、斗笠，插板斧于腰间，掌跳搭扶手上崖。伯牙直送到船头，各各洒泪而别。
不题子期回家之事。再说俞伯牙点鼓开船，一路江山之胜，无心观览，心心念念，只想着知音之人。又行了几日，舍舟登岸。经过之地，知是晋国上大夫，不敢轻慢 ，安排车马相送。直至晋阳，回复了晋王，不在话下。
光阴迅速，过了秋冬，不觉春去夏来。伯牙心怀子期，无日忘之。想着中秋节近，奏过晋主，给假还乡。晋主依允。伯牙收拾行装，仍打大宽转，从水路而行。下船之后，分付水手，但是湾泊所在，就来通报地名。事有偶然 ，刚刚八月十五夜，水手禀复，此去马安山不远。伯牙依稀还认得去年泊船相会子期之处。分付水手，将船湾泊，水底抛锚，崖边钉橛。其夜晴明，船舱内一线月光，射进朱帘。
伯牙命童子将帘卷起，步出舱门，立于船头之上，仰观斗柄。水底天心，万顷茫然，照如白昼 。思想去岁与知己相逢，雨止月明。今夜重来，又值良夜。他约定江边相候，如何全无踪影，莫非爽信？又等了一会，想道 ：“我理会得了。江边来往船只颇多，我今日所驾的，不是去年之船了。吾弟急切如何认得？去岁我原为抚琴惊动知音。今夜仍将瑶琴抚弄一曲，吾弟闻之，必来相见 。”命童子取琴桌安放船头，焚香设座。伯牙开囊，调弦转轸，才泛音律，商弦中有哀怨之声。伯牙停琴不操 ：“呀！商弦哀声凄切，吾弟必遭忧在家。去岁曾言父母年高。若非父丧，必是母亡。他为人至孝，事有轻重，宁失信于我 ，不肯失礼于亲 ，所以不来也。来日天明，我亲上崖探望。”叫童子收拾琴桌，下舱就寝。
伯牙一夜不睡，真个巴明不明，盼晓不晓。看看月移帘影，日出山头。伯牙起来梳洗整衣，命童子携琴相随，又取黄金十镒带去 ：“傥吾弟居丧，可为赙礼 。”踹跳登崖 ，行于樵径，约莫十数里，出一谷口，伯牙站住。童子禀道 ：“老爷为何不行？”伯牙道 ：“山分南北，路列东西。从山谷出来，两头都是大路，都去得。知道那一路往集贤村去？等个识路之人，问明了他，方才可行 。”伯牙就石上少憩，童儿退立于后。不多时，左手官路上有一老叟，髯垂玉线，发挽银丝 ，箬冠野服，左手举藤杖，右手携竹篮，徐步而来。伯牙起身整衣，向前施礼。那老者不慌不忙，将右手竹篮轻轻放下，双手举藤杖还礼，道 ：“先生有何见教 ？”伯牙道 ：“请问两头路，那一条路，往集贤村去的？”老者道 ：“那两头路，就是两个集贤村。左手是上集贤村，右手是下集贤村，通衢三十里官道。先生从谷出来，正当其半。东去十五里，西去也是十五里。不知先生要往那一个集贤村 ？”伯牙默默无言，暗想道：“吾弟是个聪明人，怎么说话这等糊涂。相会之日，你知道此间有两个集贤村，或上或下，就该说个明白了 。”伯牙却才沈吟 ，那老者道：“先生这等吟想，一定那说路的，不曾分上下，总说了个集贤村，教先生没处抓寻了 。”伯牙道 ：“便是 。”老者道 ：“两个集贤村中，有一二十家庄户，大抵都是隐遁避世之辈。老夫在这山里，多住了几年，正是‘士居三十载，无有不亲人’。这些庄户，不是舍亲，就是敝友。先生到集贤村必是访友，只说先生所访之友姓甚名谁 ，老夫就知他住处了 。”伯牙道：“学生要往钟家庄去。”
老者闻“钟家庄”三字，一双昏花眼内，扑簌籁掉下泪来，道 ：“先生别家可去，若说钟家庄 ，不必去了 。”伯牙惊问：“却是为何 ？”老者道：“先生到钟家庄，要访何人？”伯牙道 ：“要访子期 。”老者闻言，放声大哭道 ：“子期钟徽，乃吾儿也。去年八月十五采樵归晚 ，遇晋国上大人俞伯牙先生。讲论之间，意气相投。临行赠黄金二笏。吾儿买书攻读，老拙无才，不曾禁止。旦则采樵负重，暮则诵读辛勤 ，心力耗废，染成怯疾，数月之间，已亡故了 。”伯牙闻言，五内崩裂，泪如涌泉，大叫一声，傍山崖跌倒，昏绝于地 。钟公用手搀扶。回顾小童道 ：“此位先生是谁？”小童低低附耳道 ：“就是俞伯牙老爷 。”钟公道 ：“元来是吾儿好友 。”扶起伯牙苏醒。伯牙坐于地下，口吐谈痰涎，双手捶胸，恸哭不已，道 ：“贤弟呵，我昨夜泊舟，还说你爽信，岂知已为泉下之鬼，你有才无寿了 ！”钟公拭泪相劝。伯牙哭罢起来，重与钟公施礼。不敢呼老丈，称为老伯，以见通家兄弟之意 。伯牙道 ：“老伯，令郎还是停柩在家 ，还是出瘗郊外了 ？”钟公道 ：“一言难尽！亡儿临终，老夫与拙荆坐于卧榻之前 。亡儿遗语嘱付道：‘修短由天，儿生前不能尽人子事亲之道，死后乞葬于马安山江边。与晋大夫俞伯牙有约，欲践前言耳 。’老夫不负亡儿临终之言。适才先生来的小路之有，一丘新土，即吾儿钟徽之家。今日是百日之忌，老夫提一陌纸钱，往坟前烧化，何期与先生相遇 ！”伯牙道 ：“既如此，奉陪老伯，就坟前一拜 。”命小童代太公提了竹篮。
钟公策杖引路，伯牙随后，小童跟定，复进谷口。果见一丘新土，在于路左。伯牙整衣下拜 ：“贤弟在世为人聪明，死后为神灵应。愚兄此一拜，诚永别矣 ！”拜罢，放声又哭。惊动山前山后 ，山左山有黎民百姓，不问行的住的，远的近的，闻得朝中大臣来祭钟子期，回绕坟前，争先观看。伯牙却不曾摆得祭礼，无以为情。命童子把瑶琴取出囊来，放于祭石台上，盘膝坐于坟前，挥泪两行，抚琴一操。那些看者，闻琴韵铿锵，鼓掌大笑而散。伯牙问 ：“老伯，下官抚琴，吊令郎贤弟，悲不能已，众人为何而笑 ？”钟公道 ：“乡野之人，不知音律。闻琴声以为取乐之具，故此长笑 。”伯牙道 ：“原来如此。老伯可知所奏何曲 ？”钟公道 ：“老夫幼年也颇习。如今年迈，五官半废，模糊不懂久矣 。”伯牙道 ：“这就是下官随心应手一曲短歌，以吊令郎者，口诵于老伯听之 。”钟公道 ：“老夫愿闻。”伯牙诵云：
忆昔去年春，江边曾会君。今日重来访，不见知音人。但见一抔土，惨然伤我心！伤心伤心复伤心，不忍泪珠纷。来欢去何苦，江畔起愁云。子期子期兮，你我千金义，历尽天涯无足语，此曲终兮不复弹，三尺瑶琴为君死！
伯牙于衣夹间取出解手刀，割断琴弦，双手举琴，向祭石台上，用力一摔，摔得玉轸抛残，金徽零乱。钟公大惊，问道：“先生为何摔碎此琴？”伯牙道：
摔碎瑶琴凤尾寒，子期不在对谁弹？
春风满面皆朋友，欲觅知音难上难。
钟公道：“原来如此，可怜，可怜！”
伯牙道 ：“老伯高居，端的在上集贤村，还是下集贤村？”
钟公道 ：“荒居在上集贤村第八家就是 。先生如今又问他怎的 ？”伯牙道 ：“下官伤感在心 ，不敢随老伯登堂了。随身带得有黄金二镒，一半代令郎甘旨之奉，一半买亩祭田，为令郎春秋扫墓之费。待下官回本朝时，上表告归林下。那时却到上集贤村，迎接老伯与老伯母，同到寒家，以尽天年。吾即子期，子期即吾也。老伯勿以下官为外人相嫌 。”说罢，命小童取出黄金，亲手递与钟公，哭拜于地。钟公答拜，盘桓半晌而别。
这回书，题作《俞伯牙摔琴谢知音》。后人有诗赞云：
势利交怀势利心，斯文谁复念知音。
伯牙不作钟期逝，千古令人说破琴。
第二十卷 庄子休鼓盆成大道
富贵五更春梦，功名一片浮云。
眼前骨肉亦非真，恩爱翻成仇恨。
莫把金枷套颈，休将玉锁缠身。
清心寡欲脱凡尘，快乐风光本分。
这首《西江月》词，是个劝世之言。要人割断迷情，逍遥自在。且如父子天性、兄弟手足，这是一本连枝 ，割不断的。儒、释、道三教虽殊，总抹不得“孝”“悌”二字 。至于生子生孙，就是下一辈事，十分周全不得了。常言道得好：
儿孙自有儿孙福，莫与儿孙作马牛。
若论到夫妇，虽说是红线缠腰，赤绳系足，到底是剜肉粘肤，可离可合。常言又说得好：
夫妇本是同林鸟，巴到天明各自飞。
近世人情恶薄，父子兄弟到也平常，儿孙虽是疼痛，总比不得夫妇之情。他溺的是闺中之爱，听的是枕上之言。多少人被妇人迷惑，做出不孝不悌的事来。这断不是高明之辈。
如今说这庄生鼓盆的故事，不是唆人夫妻不睦，只要人辨出贤愚，参破真假，从第一着迷处，把这念头放淡下来。渐渐六根清净，道念滋生，自有受用。昔人看田夫插秧，咏诗四句，大有见解。诗曰：
手把青秧插野田，低头便见水中天。
六根清净方为稻，退步原来是向前。
话说周末时，有一高贤，姓庄，名周，字子休，宋国蒙邑人也。曾仕周为漆园吏。师事一个大圣人，是道教之祖，姓李，名耳 ，字伯阳。伯阳生而白发，人都呼为老子。庄生常昼寝，梦为蝴蝶，栩栩然于园林花草之间，其意甚适。醒来时，尚觉臂膊如两翅飞动，心甚异之。以后不时有此梦。庄生一日在老子座间讲《易》之暇，将此梦诉之于师。却是个大圣人，晓得三生来历，向庄生指出夙世因由。
那庄生原是混沌初分时一个白蝴蝶。天一生水 ，二生木，木荣花茂，那白蝴蝶采百花之精，夺日月之秀，得了气候，长生不死，翅如车轮。后游于瑶池，偷采蟠桃花蕊，被王母娘娘位下守花的青鸾啄死。其神不散，托生于世，做了庄周。因他根器不凡，道心坚固，师事老子，学清净无为之教。今日被老子点破了前生，如梦初醒。自觉两腋风生，有栩栩然蝴蝶之意。把世情荣枯得丧看做行云流水，一丝不挂。老子知他心下大悟，把《道德》五千字的秘诀倾囊而授。庄生嘿嘿诵习修炼，遂能分身隐形，出神变化。从此弃了漆园吏的前程，辞别老子，周游访道。
他虽宗清净之教，原不绝夫妇之伦 ，一连娶过三遍妻房。第一妻，得疾夭亡；第二妻，有过被出 ；如今说的是第三妻，姓田，乃田齐族中之女。庄生游于齐国，田宗重其人品，以女妻之。那田氏比先前二妻，更有姿色。肌肤若冰雪，绰约似神仙。庄生不是好色之徒，却也十分相敬，真个如鱼似水。楚威王闻庄生之贤，遣使持黄金百镒，文锦千端，安车驷马，聘为上相。庄生叹道 ：“牺牛身被文绣，口食刍菽，见耕牛力作辛苦，自夸其荣。及其迎入太庙，刀俎在前，欲为耕牛而不可得也。”遂却之不受。挈妻归宋，隐于曹州之南华山。
一日，庄生出游山下 ，见荒冢累累，叹道 ：“‘老少俱无辨，贤愚同所归 。’人归冢中，冢中岂能复为人乎？”嗟咨了一回。再行几步，忽见一新坟，封土未干。一个少妇人，浑身缟素，坐于此冢之傍，手运齐纨素扇，向冢连搧不已。庄生怪而问之：“娘子，冢中所葬何人？为何举扇搧土？必有其故。”那妇人并不起身，运扇如故。口中莺啼燕语，说出几句不通道理的话来。正是：
听时笑破千人口，说出加添一段羞。
那妇人道 ：“冢中乃妾之拙夫，不幸身亡，埋骨于此。生时与妾相爱，死不能舍。遗言教妾如要改适他人，直待葬事毕后，坟土干了，方才可嫁。妾思新筑之土，如何得就干，因此扇搧之 。”庄生含笑，想道 ：“这妇人好性急！亏他还说生前相爱。若不相爱的，还要怎么 ？”乃问道：“娘子，要这新土干燥极易。因娘子手腕娇软，举扇无力。不才愿替娘子代一臂之劳 。”那妇人方才起身，深深道个万福 ：“多谢官人 ！”双手将素白纨扇递与庄生。庄生行起道法，举手照冢顶连搧数扇，水气都尽，其土顿干 。妇人笑容可掬 ，谢道 ：“有劳官人用力 。”将纤手向鬓傍拔下一股银钗，连那纨扇送庄生，权为相谢。庄生却其银钗，受其纨扇。妇人欣然而去。
庄子心下不平，回到家中，坐于草堂，看了纨扇，口中叹出四句：
不是冤家不聚头，冤家相聚几时休？
早知死后无情义，索把生前恩爱勾。
田氏在背后，闻得庄生嗟叹之语，上前相问。那庄生是个有道之士，夫妻之间亦称为先生。田氏道：“先生有何事感叹？此扇从何而得 ？”庄生将妇人搧冢，要土干改嫁之言述了一遍 。”此扇即搧土之物 。因我助力，以此相赠 。”田氏听罢，忽发忿然之色，向空中把那妇人“千不贤，万不贤”骂了一顿，对庄生道：“如此薄情之妇，世间少有！”庄生又道出四句：
生前个个说恩深，死后人人欲搧坟。
画龙画虎难画骨，知人知面不知心。
田氏闻言大怒。自古道 ：“怨废亲，怒废礼 。”那田氏怒中之言，不顾体面，向庄生面上一啐，说道 ：“人类虽同，贤愚不等。你何得轻出此语，将天下妇道家看作一例？却不道歉人带累好人。你却也不怕罪过 ？”庄生道 ：“莫要弹空说嘴。假如不幸，我庄周死后，你这般如花似玉的年纪，难道捱得过三年五载 ？”田氏道 ：“忠臣不事二君 ，烈女不更二夫。那见好人家妇女吃两家茶，睡两家床？若不幸轮到我身上，这样没廉耻的事，莫说三年五载，就是一世也成不得，梦儿里也还有三分的志气 ！”庄生道 ：“难说！难说！”田氏口出詈语道：“有志妇人胜如男子。似你这般没仁没义的，死了一个，又讨一个，出了一个，又纳一个，只道别人也是一般见识。我们妇道家一鞍一马，到是站得脚头定的，怎么肯把话与他人说，惹后世耻笑！你如今又不死，直恁枉杀了人 ！”就庄生手中夺过纨扇 ，扯得粉碎。庄生道 ：“不必发怒 ，只愿得如此争气甚好！”自此无话。
过了几日，庄生忽然得病，日加沉重。田氏在床头，哭哭啼啼。庄生道 ：“我病势如此，永别只在早晚。可惜前日纨扇扯碎了，留得在此，好把与你搧坟 。”田氏道 ：“先生休要多心！妾读书知礼，从一而终，誓无二志。先生若不见信，妾愿死于先生之前，以明心迹 。”庄生道 ：“足见娘子高志，我庄某死亦瞑目 。”说罢，气就绝了。田氏抚尸大哭。少不得央及东邻西舍，制备衣衾棺椁殡殓。田氏穿了一身素缟，真个朝朝忧闷，夜夜悲啼。每想着庄生生前恩爱，如痴如醉，寝食俱废。山前山后庄户，也有晓得庄生是个逃名的隐士，来吊孝的，到底不比城市热闹。
到了第七日，忽有一少年秀士，生得面如傅粉，唇若涂朱，俊俏无双，风流第一。穿扮的紫衣玄冠，绣带朱履，带着一个老苍头，自称楚国王孙，向年曾与庄子休先生有约，欲拜在门下，今日特来相访。见庄生已死，口称 ：“可惜 。”慌忙脱下色衣，叫苍头于行囊内取出素服穿了，向灵前四拜道 ：“庄先生，弟子无缘，不得面会侍教。愿为先生执百日之丧，以尽私淑之情 。”说罢，又拜了四拜，洒泪而起，便请田氏相见。田氏初次推辞。王孙道 ：“古礼，通家朋友，妻妾都不相避，何况小子与庄先生有师弟之约？”田氏只得步出孝堂，与楚王孙相见，叙了寒温。田氏一见楚王孙人才标致，就动了怜爱之心，只恨无由厮近。楚王孙道 ：“先生虽死，弟子难忘思慕。欲借尊居，暂住百日。一来守先师之丧，二者先师留下有什么著述，小子告借一观 ，以领遗训 。”田氏道 ：“通家之谊 ，久住何妨 。”当下治饭相款。饭罢，田氏将庄子所著《南华真经》及《老子道德》五千言，和盘托出，献与王孙。王孙殷勤感谢。草堂中间占了灵位，楚王孙在左边厢安顿。田氏每日假以哭灵为由，就左边厢与王孙攀话。日渐情熟，眉来眼去，情不能已。楚王孙只有五分，那田氏到有十分。所喜者深山隐僻，就做差了些事，没人传说。所恨者亲妾未久，况且女求于男，难以启齿。
又捱了几日，约莫有半月了。那婆娘心猿意马，按捺不住，悄地唤老苍头进房，赏以美酒，将好言抚慰。从容问 ：“你家主人曾婚配否 ？”老苍头道 ：“未曾婚配 。”婆娘又问道：“你家主人要拣什么样的人物才肯婚配 ？”老苍头带醉道：“我家王孙曾有言，若得像娘子一般丰韵的，他就心满意足。”婆娘道 ：“果有此话？莫非你说谎 ？”老苍头道 ：“老汉一把年纪，怎么说谎 ？”婆娘道 ：“我央你老人家为媒说合，若不弃嫌 ，奴家情愿服事你主人 。”老苍头道 ：“我家主人也曾与老汉说来，道一段好姻缘，只碍师弟二字，恐惹人议论 。”婆娘道 ：“你主人与先夫原是生前空约，没有北面听教的事，算不得师弟。又且山僻荒居，邻舍罕有，谁人议论？你老人家是必委曲成就，教你吃杯喜酒 。”老苍头应允。临去时，婆娘又唤转来嘱付道 ：“若是说得允时，不论早晚，便来房中回复奴家一声。奴家在此专等 。”老苍头去后，婆娘悬悬而望。孝堂边张了数十遍，恨不能一条细绳，缚了那俏后生俊脚，扯将入来，搂做一处。将及黄昏，那婆娘等得个不耐烦，黑暗里走入孝堂，听左边厢声息。忽然灵座上作响，婆娘吓了一跳，只道亡灵出现。急急走转内室，取灯火来照，愿来是老苍头吃醉了，直挺挺的卧于灵座桌上。婆娘又不敢嗔责他 ，又不敢声唤他，只得回房。捱更捱点，又过了一夜。
次日，见老苍头行来步去，并不来回复那话儿。婆娘心下发痒，再唤他进房，问其前事。老苍头道 ：“不成！不成 ！”婆娘道 ：“为何不成？莫非不曾将昨夜这些话剖豁明白？”老苍头道 ：“老汉都说了，我家王孙也说得有理。他道 ：“娘子容貌，自不必言。未拜师徒，亦可不论。但有三件事未妥，不好回复得娘子 。’”婆娘道 ：“那三件事 ？”老苍头道 ：“我家王孙道 ：‘堂中见摆着个凶器，我却与娘子行吉礼，心中何忍，且不雅相；二来庄先生与娘子是恩爱夫妻，况且他是个有道德的名贤，我的才学万分不及，恐被娘子轻薄；三来我家行李尚在后边未到，空手来此，聘礼筵席之费，一无所措。为此三件，所以不成 。’”婆娘道 ：“这三件都不必虑 。凶器不是生根的，屋后还有一间破空房，唤几个庄客抬他出去就是，这是一件了。第二件：我先夫那里就是个有道德的名贤？当初不能正家，致有出妻之事，人称其薄德。楚威王慕其虚名，以厚礼聘为相。他自知才力不胜，逃走在此。前月独行山下，遇一寡妇，将扇搧坟 ，待坟土干燥，方才嫁人。拙夫就与他调戏，夺他纨扇，替他搧土，将那把纨扇带回，是我扯碎了。临死时几日还为他淘了一场气，又什么恩爱！你家主人青年好学，进不可量。况他乃是王孙之贵，奴家亦是田宗之女 ，门地相当。今日到此，姻缘天合。第三件，聘礼筵席之费，奴家做主，谁人要得聘礼？筵席也是小事。奴家更积得私房白金二十两，赠与你主人，做一套新衣服。你再去道达，若成就时，今夜是合婚吉日，便要成亲 。”老苍头收了二十两银子 ，回复楚王孙。楚王孙只得顺从。老苍头回复了婆娘。
那婆娘当时欢天喜地，把孝服除下，重匀粉面，再点朱唇，穿了一套新鲜衣。叫苍头顾唤近山庄客，扛抬庄生尸柩，停于后面破屋之内。打扫草堂，准备做合婚筵席。有诗为证：
俊俏孤孀别样娇，王孙有意更相挑。
一鞍一马谁人语？今夜思将快婿招。
是夜，那婆娘收拾香房，草堂内摆得灯烛辉煌。楚王孙簪缨袍服，田氏锦袄绣裙，双双立于花烛之下。一对男女，如玉琢金装，美不可说。交拜已毕，千恩万爱的 ，携手入于洞房，吃了合卺杯。正欲上床解衣就寝。忽然，楚王孙眉头双皱，寸步难移，登时倒于地下，双手磨胸，只叫心疼难忍。田氏心爱王孙，顾不得新婚廉耻，近前抱住，替他抚摩，问其所以。王孙痛极不语，口吐涎沫，奄奄欲绝。老苍头慌做一堆。田氏道 ：“王孙平日曾有此症否？”老苍头代言 ：“此症平日常有。或一二年发一次 ，无药可治。只有一物，用之立效 。”田氏急问：“所用何物？”老苍头道：“太医传一奇方，必得生人脑髓热酒吞之，其痛立止。平日此病举发，老殿下奏过楚王，拨一名死囚来，缚而杀之，取其脑髓 。今山中如何可得？其命合休矣 ！”田氏道 ：“生人脑髓，必不可致。第不知死人的可用得么 ？”老苍头 ：“太医说，凡死未满四十九日者，其脑尚未干枯，亦可取用。”田氏道 ：“吾夫死方二十余日，何不斫棺而取之 ？”老苍头道 ：“只怕娘子不肯 。”田氏道 ：“我与王孙成其夫妇 ，妇人以身事夫，自身尚且不惜，何有于将朽之骨乎？”
即命老苍头伏侍王孙，自己寻了砍柴板斧，右手提斧，左手携灯，往后边破屋中。将灯檠放于棺盖之上，觑定棺头，双手举斧，用力劈去。妇人家气力单微，如何劈得棺开？有个缘故，那庄周是达生之人，不肯厚敛。桐棺三寸，一斧就劈去了一块木头。再一斧去，棺盖便裂开了，只见庄生从棺内叹口气，推开棺盖，挺身坐起。田氏虽然心狠，终是女流。吓得腿软筋麻，心头乱跳，斧头不觉坠地，庄生叫 ：“娘子扶起我来 。”那婆娘不得已，只得扶庄生出棺。庄生携灯，婆娘随后同进房来。婆娘心知房中有楚王孙主仆二人，捏两把汗，行一步，反退两步。比及到房中看时，铺设依然灿烂，那主仆二人，阒然不见。婆娘心下虽然暗暗惊疑，却也放下了胆，巧言抵饰，向庄生道 ：“奴家自你死后，日夕思念 。方才听得棺中有声响，想古人中多有还魂之事，望你复活，所以用斧开棺，谢天谢地，果然得生 ，实乃奴家之万幸也 ！”庄生道 ：“多谢娘子厚意。只是一件，娘子守孝未久，为何锦袄绣裙 ？”婆娘又解释道：“开棺见喜，不敢将凶服冲动，权用锦绣，以取吉兆 。”庄生道：“罢了！还有一节，棺木何不放在正寝。却撇在破屋之内，难道也是吉兆？”婆娘无言可答。庄生又见杯盘罗列，也不问其故，教暖酒来饮。
庄生放开大量，满饮数觥。那婆娘不达时务，指望煨热老公，重做夫妻，紧捱着酒壶，撒娇撒痴，甜言美语，要哄庄生上床同寝。庄生饮得酒大醉，索纸笔写出四句：
从前了却冤家债，你爱之时我不爱。
若重与你做夫妻，怕你巨斧劈棺材。
那婆娘看了这四句诗，羞惭满面，顿口无言。庄生又写出四句：
夫妻百夜有何恩？见了新人忘旧人。
甫得盖棺遭斧劈，如何等待搧干坟！
庄生又道 ：“我则教你看两个人。”庄生用手将外面一指，婆娘回头而看，只见楚王孙和老苍头踱将进来，婆娘吃了一惊。转身不见了庄生；再回头时，连楚王孙主仆都不见了。那里有什么楚王孙、老苍头 ！此皆庄生分身隐形之法也。那婆娘精神恍惚，自觉无颜。解腰间绣带，悬梁自缢。呜呼哀哉！这到是真死了。庄生见田氏已死，解将下来，就将劈破棺木盛放了他，把瓦盆为乐器，鼓之成韵，倚棺而作歌。歌曰：
大块无心兮，生我与伊。我非伊夫兮，伊非我妻。偶然邂逅兮，一室同居。大限既终兮，有合有离。人之无良兮，生死情移。真情既见兮，不死何为！伊生兮拣择去取，伊死兮还返空虚。伊吊我兮，赠我以斧；我吊伊兮，慰伊以歌词。斧声起兮我复活，歌声发兮伊可知！噫嘻，敲碎瓦盆不再鼓，伊是何人我是谁？
庄生歌罢，又吟诗四句：
你死我必埋，我死你必嫁。我若真个死，一场大笑话。
庄生大笑一声，将瓦盆打碎。取火从草堂放起，屋宇俱焚。连棺木化为灰烬 。只有《道德经》、《南华经》不毁 。山中有人检取，传流至今。
庄生遨游四方，终身不娶。或云遇老子于函谷关，相随而去，已得大仙矣。诗云：
杀妻吴起太无知，荀令伤神亦可嗤。
请看庄生鼓盆事，逍遥无碍是吾师。
第二十一卷 老门生三世报恩
买只牛儿学种田，结间茅屋向林泉，
也知老去无多日，且向山中过几年。
为利为官终幻客，能诗能酒总神仙。
世间万物俱增价，老去文章不值钱。
这八句诗乃是达者之言 ，末句说 ：“老去文章不值钱 ”，这一句 ，还有个评论。大抵功名迟速，莫逃乎命，也有早成，也有晚达。早成者未必有成，晚达者未必不达；不可以年少而自恃，不可以年老而自弃。这老少二字，也在年数上，论不得的。假如甘罗十二岁为丞相，十三岁上就死了，这十二岁之年，就是他发白齿落、背曲腰弯的时候了，后头日子已短，叫不得少年；又如姜太公八十岁还在渭水钓鱼，遇了周文王以后，车载之，拜为师尚父，文王崩，武王立，他又秉钺为军师，佐武王伐纣，定了周家八百年基业，封于齐国。又教其子丁公治齐，自己留相周朝，直活到一百二十岁方死。你说八十岁一个老渔翁，谁知日后还有许多事业，日子正长哩！这等看将起来，那八十岁上还是他初束发、刚顶冠、做新郎 、应童子试的时候，叫不得老年。世人只知眼前贵贱，那知去后的日长日短！见个少年富贵的奉承不暇，多了几年年纪磋跎不遇，就怠慢他，这今古是短见薄识之辈。譬如农家，也有早谷，也有晚稻，正不知那一种收成得好？不见古人云：
东园桃李花，早发还先萎。
迟迟涧畔松，郁郁含晚翠。
闲话休提。却说国朝正统年间，广西桂林府兴安县有一秀才，覆姓鲜于，名同，字大通。八岁时曾举神童，十一岁游庠，超增补禀。论他的才学，便是董仲舒、司马相如也不看在眼里，真个是胸藏万卷，笔扫千军。论他的志气，便像冯京、商辂连中三元，也只算他便袋里东西。真个是：足蹑风云，气冲牛斗。何期才高而数奇，志大而命薄。年年科举，岁岁观场，不能得朱衣点额，黄榜标名。到三十岁上，循资该出贡了。他是个有才有志的人，贡途的前程是不屑就的。思量穷秀才家，全亏学中年规这几两廪银，做个读书本钱。若出了学门，少了这项来路，又去坐监，反费盘缠。况且本省比监里又好中，算计不通。偶然在朋友前露了此意，那下首该贡的秀才，就来打话要他让贡，情愿将几十金酬谢。鲜于同又得了这个利息，自以为得计。第一遍是个情，第二遍是个例。人人要贡，个个争先。
鲜于同自三十岁上让贡起，一连让了八遍 。到四十六岁，兀目沉埋于泮水之中，驰逐于青衿之队。也有人笑他的，也有人怜他的，又有人劝他的。那笑他的他也不睬，怜他的他也不受，只有那劝他的，他就勃然发怒起来 ，道 ：“你劝我就贡，止无过道俺年长，不能个科第了！却不知龙头属于老成，梁皓八十二岁中了状元，也替天下有骨气、肯读书的男子争气。俺若情愿小就时，三十岁上就了，肯用力钻刺，少不得做个府佐县正，味着心田做去，尽可荣身肥家。只是如今是个科目的世界，假如孔夫子不得科第，谁说他胸中才学？若是三家村一个小孩子，粗粗里记得几篇烂旧时文，遇了个盲试官，乱卷乱点，睡梦里偷得个进士到手，一般有人拜门生，称老师，谭天说地，谁敢出个题目将带纱帽的再考他一考么？不止于此，做官里头还有多少不平处，进士官就是个铜打铁铸的，撒漫做去，没人敢说他不字；科贡官兢兢业业，捧了卵子过桥，上司还要寻趁他。比及按院复命，参论的但是进士官 ，凭你叙得极贪极酷，公道看来，拿问也还透头，说到结本 ，生怕断绝了贪酷种子，道 ：‘此一臣者，官箴虽玷，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其未路，姑照浮躁或不及例降调。’不勾几年工夫，依旧做起。倘扌弃 得些银子央要道挽回，不过对调个地方，全然没事。科贡的官一分不是，就当做十分。悔气遇着别人有势有力，没处下手，随你清廉贤宰，少不得借重他替进士顶缸。有这许多不平处，所以不中进士，再做不得官。俺宁可老儒终身，死去到阎王面前高声叫屈，还博个来世出头，岂可屈身小就，终日受人懊恼，吃顺气丸度日！”遂吟诗一首，诗曰：
从来资格困朝绅，只重科名不重人。
楚士凤歌诚恐殆，叶公龙好岂求真？
若还黄榜终无分，宁可青衿老此身。
铁砚磨穿豪杰事，春秋晚遇说平津。
汉时有个平津侯，覆姓公孙，名弘 ，五十岁读《春秋》，六十岁对策第一，做到丞相封侯。鲜于同后来六十一岁登第，人以为诗谶。此是后话。
却说鲜于同自吟了这八句诗，其志愈锐 。怎奈时运不利，看看五十齐头，苏秦还是旧苏秦，不能勾改换头面。再过几年，连小考都不利了。每到科举年分 ，第一个拦场告考的就是他，讨了多少人的厌贱。到天顺六年，鲜于同五十七岁，鬓发都苍然了，兀自挤在后生家队里，谈文讲艺，娓娓不倦。那些后生见了他，或以为怪物，望而避之；或以为笑具，就而戏之。这都不在话下。
却说兴安县知县，姓蒯，名遇时，表字顺之，浙江台州府仙居县人氏。少年科甲，声价甚高。喜的是谈文讲艺，商古论今。只是有件毛病，爱少贱老，不肯一视同仁。见了后生英俊，加意奖借；若是年长老成的，视为朽物，口呼”先辈 ”，甚有戏侮之意。其年乡试届期，宗师行文，命县里录科。蒯知县将合县生员考试，弥封阅卷，自恃眼力，从公品第，黑暗里拔了一个第一，心中十分得意，向众秀才面前夸奖道 ：“本县拔得个首卷，其文大有吴越中气脉，必然连捷。通县秀才，皆莫能及 。”众人拱手听命，却似汉皇筑坛拜将，正不知拜那一个有名的豪杰。比及拆号唱名，只见一人应声而去，从人丛中挤将上来，你道这人如何？
矮又矮，胖又胖，须鬓黑白各一半。破儒巾，欠时样，蓝衫补孔重重绽。你也瞧，我也看，若还冠带像胡判。不枉夸，不枉赞，“先”今朝说嘴惯 。休羡他，莫自叹，少不得大家做老汉。不须营，不须干，序齿轮流做领案。
那案首不是别人，正是那五十七岁的怪物、笑具，名叫鲜于同。合堂秀才哄然大笑 ，都道 ：“鲜于’先辈’ ，又起用了。”连蒯公也自羞得满面通红，顿口无言。一时间看错文字，今日众人属目之地，如何番悔？忍着一肚子气，胡乱将试卷拆完。喜得除了第一名，此下一个个都是少年英俊，还有些嗔中带喜 。是日，蒯公发放诸生事毕，回衙闷闷不悦，不在话下。
却说鲜于同少年时本是个名士，因淹滞了数年，虽然志不曾灰，却也是：
泽畔屈原吟独苦，洛阳季子面多惭。
今日出其不意，考个案首，也自觉有些兴头。到学道考试，未必爱他文字，亏了县家案首，就搭上一名科举，喜孜孜去赴省试。众朋友都在下处看经书，温后场。只有鲜于同平昔饱学，终日在街坊上游玩。旁人看见，都猜道 ：“这位老相公，不知是送儿子孙儿进场的，事外之人，好不悠闲自在 。”若晓得他是科举的秀才，少不得要笑他几声。
日居月诸，忽然八月初七日，街坊上大吹大擂，迎试官进贡院。鲜于同观看之际，见兴安县蒯公，正征聘做《礼记》房考官。鲜于同自想，我与蒯公同经，他考过我案首，必然爱我的文字，今番遇合，十有八九。谁知蒯公心里不然，他又是一见识 ，道 ：“我取个少年门生，他后路悠远，官也多做几年，房师也靠得着他。那些老师宿儒，取之无益 。”又道 ：“我科考时不合错了眼 ，错取了鲜于‘先辈 ’，在众人前老人没趣。今番再取中了他，却不又是一场笑话。我今阅卷，但是三场做得齐整的，多应是夙学之士，年纪长了，不要取他。只拣嫩嫩的口气，乱乱的文法，歪歪的四六，怯怯的策论，愦愦的判语，那定是少年初学。虽然学问未充，养他一两科，年还不长，且脱了鲜于同这件干纪 。”算计已定，如法阅卷，取了几个不整不齐，略略有些笔资的，大圈大点 ，呈上主司 。主司都批了“中”字。
到八月二十八日 ，主司同各经房在至公堂上拆号填榜。《礼记》房首卷是桂林府兴安县学生，覆姓鲜于，名同，习《礼记》，又是那五十七的怪物、笑具侥幸了 。蒯公好生惊异。主司见蒯公有不乐之色，问其缘故。蒯公道 ：“那鲜于同年纪已老，恐置之魁列，无以压服后生，情愿把一卷换他 。”主司指堂上匾额道 ：“此堂既名为‘至公堂 ’，岂可以老少而私爱憎乎？自古龙头属于老成，也好把天下读书人的志气鼓舞一番。”遂不肯更换，判定了第五名正魁，蒯公无可奈何。正是：
饶君用尽千般力，命里安排动不得。
本心拣取少年郎，依旧取将老怪物。
蒯公立心不要中鲜于”先辈 ”，故此只拣不整齐的文字才中。那鲜于同是宿学之士，文字必然整齐，如何反投其机？原来鲜于同为八月初七日看蒯公入帘，自谓遇合十有八九。回归寓中多吃了几杯生酒，坏了脾胃，破腹起来。勉强进场，一头想文字，一头泄泻，泻得一丝两气，草草完篇。二场三场，仍复如此。十分才学，不曾用得一分出来，自谓万无中式之理。谁知蒯公到不要整齐文字，以此竟占了个高魁。也是命里否极泰来，颠之倒之，自然凑巧 。那兴安县刚刚只中他一个举人。当日鹿鸣宴罢，众同年序齿，他就居了第一。各房考官见了门生，俱各欢喜，惟蒯公闷闷不悦。鲜于同感蒯公两番知遇之恩，愈加殷勤，蒯公愈加懒散。上京会试，只照常规，全无作兴加厚之意。明年鲜于同五十八岁，会试，又下第了 。相见蒯公，蒯公更无别语，只劝他选了官罢 。鲜于同做了四十馀年秀才，不肯做贡生官，今日才中得一年乡试，怎肯就举人职，回家读书，愈觉有兴。每闻里中秀才会文，他就袖了纸墨笔砚，捱入会中同做。凭众人耍他、笑他、嗔他、厌他，总不在意。做完了文字，将众人所作看了一遍，欣然而归，以此为常。
光阴荏苒，不觉转眼三年，又当会试之期。鲜于同时年六十有一，年齿虽增，矍铄如旧。在北京第二遍会试，在寓所得其一梦。梦见中了正魁，会试录上有名，下面却填做《诗经》，不是《礼记》。鲜于同本是个宿学之士 ，那一经不通？他功名心急，梦中之言，不由不信，就改了《诗经》应试。事有凑巧，物有偶然。蒯知县为官清正，行取到京，钦授礼科给事中之职。
其年又进会试经房。蒯公不知鲜于同改经之事，心中想道：“我两遍错了主意，取了那鲜于’先辈’做了首卷，今番会试，他年纪一发长了。若《礼记》房里又中了他，这才是终身之玷。我如今不要看《礼记》，改看了《诗经》卷子，那鲜于‘先辈’中与不中，都不干我事 。”比及入帘阅卷，遂请看《诗》五房卷。蒯公又想道 ：“天下举子象鲜于’先辈’的，谅也非止一人，我不中鲜于同，又中了别的老儿，可不是‘躲了雷公，遇了霹雳’。我晓得了，但凡老师宿儒，经旨必然十分透彻。后生家专工四书，经义必然不精。如今到不要取四经整齐，但是有笔资的，不妨题旨影响，这定是少年之辈了 。”阅卷进呈。等到揭晓，《诗》五房头卷，列在第十名正魁。拆号看时，却是桂林府兴安县学生，覆姓鲜于，名同，习《诗经》，刚刚又是那六十一岁的怪物 、笑具！气得蒯遇时目睁口呆，如槁木死灰模样。
早知富贵生成定，悔却从前枉用心。
蒯公又想道 ：“论起世上同名姓的尽多，只是桂林府兴安县却没有两个鲜于同 ，但他向来是《礼记》，不知何故又改了《诗经》，好生奇怪 ？”候其来谒，叩其改经之故。鲜于同将梦中所见说了一遍 。蒯公叹息连声道 ：“真命进士 ，真命进士！”自此蒯公与鲜于同师生之谊，比前反觉厚了一分 。殿试过了，鲜于同考在二甲头上，得选刑部主事。人道他晚年一第，又居冷局，替他气闷，他欣然自如。
却说蒯遇时在礼科衙门直言敢谏，因奏疏里面触突了大学士刘吉，被吉寻他罪过，下于诏狱。那时刑部官员，一个个奉承刘吉，欲将蒯公置之死地。却好天与其便，鲜于同在本部一力周旋看觑，所以蒯公不致吃亏。又替他纠合同年，在各衙门恳求方便，蒯公选得从轻降处。蒯公自想道 ：“着意种花花不活，无心栽柳柳成阴 。若不中得这个老门生 ，今日性命也难保 。”乃往鲜于“先辈”寓所拜谢。鲜于同道 ：“门生受恩师三番知遇，今日小小效劳，止可少答科举而已。天高地厚，未酬万一。”当日，师生二人欢饮而别。彼此不论蒯公在家在任，每年必遣人问候，或一次或两次，虽俸金微薄，表情而已。
光阴荏苒 ，鲜于同只在部中迁转，不觉六年，应升知府。京中重他才品，敬他老成，吏部立心要寻个好缺推他，鲜于同全不在意。偶然仙居县有信至，蒯公的公子蒯敬共，与豪户查家争坟地疆界，嚷骂了一场。查家走失了个小厮，赖蒯公子打死，将人命事告官。蒯敬共无力对理，一径逃往云南父亲任所去了。官府疑蒯公子逃匿，人命真情，差人雪片下来提人，家属也监了几个，阖门惊惧。鲜于同查得台州正缺知府，乃央人讨这地方 。吏部知台州原非美缺，既然自己情愿，有何不从？即将鲜于同推升台州知府。
鲜于同到任三日，豪家已知新太守是蒯公门生，特讨此缺而来，替他解纷，必有偏向之情。先在衙门谣言放刁，鲜于同只推不闻。蒯家家属诉冤，鲜于同亦佯为不理。密差的当捕人访缉查家小厮，务在必获。约过两月有馀，那小厮在杭州拿到。鲜于太守当堂审明，的系自逃，与蒯家无干。当将小厮责取查家领状。蒯氏家属，即行释放。期会一日，亲往坟所踏看疆界。查家见小厮已出，自知所讼理虚，恐结讼之日必然吃亏。一面央大分上到太守处说方便，一面又央人到蒯家，情愿把坟界相让讲和。蒯家事已得白，也不愿结冤家 。鲜于太守准了和息，将查家薄加罚治，申详上司，两家莫不心服。正是：
只愁堂上无明镜，不怕民间有鬼奸。
鲜于太守乃写书信一通，差人往云南府回覆房师蒯公。蒯公大喜，想道 ：“树荆棘得刺，树桃李得荫，若不曾中得这个老门生，今日身家也难保 。”遂写恳切谢启一通，遣儿子蒯敬共赍回，到府拜谢。鲜于同道 ：“下官暮年淹蹇 ，为世所弃。受尊公老师三番知遇，得掇科目 ，常恐身先沟壑，大德不报。今日恩兄被诬，理当暴白。下官因风吹火，小效区区，止可少酬老师乡试提拔之德 ，尚欠情多多也 ！”因为蒯公子经纪家事，劝他闭户读书，自此无话。
鲜于同在台州做了三年知府，声名大振，升在徽宁道做兵宪，累升河南廉使，勤于官职。年至八旬，精力比少年兀自有馀，推升了浙江巡抚，鲜于同想道 ：“我六十一岁登第，且喜儒途淹蹇，仕途到顺溜，并不曾有风波。今官至抚台，恩荣极矣。一向清勤自矢，不负朝廷。今日急流勇退，理之当然。但受蒯公三番知遇之恩，报之未尽，此任正在房师地方，或可少效涓埃 。”乃择日起程赴任。一路迎送荣耀，自不必说。不一日到了浙江省城。此时，蒯公也历任做到大参地位，因病目不能理事，致政在家。闻得鲜于”先辈”又做本省开府，乃领了十二岁孙儿，亲到杭州谒见。蒯公虽是房师，到小于鲜于公二十馀岁。今日蒯公致政在家，又有了目疾，龙钟可怜。鲜于公年已八旬，健如壮年，位至开府。可见发达不在于迟早，蒯公叹息了许多。正是：
松柏何须羡桃李，请君点检岁寒枝。
且说鲜于同到任以后，正拟遣人问候蒯公，闻说蒯参政到门，喜不自胜，倒屣而迎。直请到私宅，以师生礼相见。蒯公唤十二岁孙儿 ：“见了老公祖 。”鲜于公问 ：“此位是老师何人？”蒯公道 ：“老夫受公祖活命之恩，犬子昔日难中，又蒙昭雪，此恩直如覆载。今天幸福星又照吾省。老夫衰病，不久于世，犬子读书无成，只有此孙，名曰蒯悟，资性颇敏。特携来相托，求老公祖青目一二 。”鲜于公道 ：“门生年齿，已非仕途人物，正为师恩酬报未尽，所以强颜而来。今日承老师以令孙相托，此乃门生报德之会也。鄙思欲留令孙在敞衙同小孙辈课业，未审老师放心否？”蒯公道 ：“若蒙老公祖教训，老夫死亦瞑目 。”遂留两个书童服事蒯悟，在都抚衙内读书，蒯公自别去了。那蒯悟资性过人，文章日进。就是年之秋，学道按临，鲜于公力荐神童，进学补禀，依旧留在衙门中勤学。三年之后，学业已成。鲜于公道 ：“此子可取科第，我亦可以报老师之恩矣 。”乃将俸银三百两，赠与蒯悟为笔砚之资，亲送到台州仙居县。
适值蒯公三日前一病身亡，鲜于公哭奠已毕。问 ：“老师临终亦有何言？”蒯敬共道：“先父遗言，自己不幸少年登第，因而爱少贱老，偶尔暗中摸索，得了老公祖大人。后来许多年少的门生，贤愚不等，升沉不一，俱不得其气力。全亏了老公祖大人一人，始终看觑。我子孙世世不可怠慢老成之士 ！”鲜于公呵呵大笑道 ：“下官今日三报师恩，正要天下人晓得，扶持了老成人也有用处，不可爱少而贱老也！”说罢，作别回省。草上表章，告老致仕。得旨予告，驰驿还乡，优悠林下。每日训课儿孙之暇，同里中父老饮酒赋诗。后八年，长孙鲜于涵乡榜高魁，赴京会试，恰好仙居县蒯悟是年中举，也到京中。两人三世通家，又是少年同窗，并在一寓读书 。比及会试揭晓，同年进士，两家互相称贺。
鲜于同自五十七岁登科，六十一岁登甲 ，历仕二十三年，腰金衣紫，锡恩三代。告老回家，又看了孙儿科第，直活到九十七岁，整整的四十年晚运。至今浙江人肯读书，不到六十七岁还不丢手，往往有晚达者。后人有诗叹云：
利名何必苦奔忙，迟早须臾在上苍。
但学蟠桃能结果，三千馀岁未为长。
第二十二卷 钝秀才一朝交泰
蒙正窑中怨气，买臣担上书声。丈夫失意惹人轻，才入荣华称庆。红日偶然阴翳，黄河尚有澄清。浮云眼底总难凭，牢把脚跟立定。
这首《西江月》，大概说人穷通有时，固不可以一时之得意，而自夸其能，亦不可以一时之失意，而自坠其志。
唐朝甘露年间，有个王涯丞相，官居一品，权压百僚，僮仆千数，日食万钱，说不尽荣华富贵。其府第厨房与一僧寺相邻。每日厨房中涤锅净碗之水，倾向沟中，其水从僧寺中流出。一日，寺中老僧出行，偶见沟中流水中有白物，大如雪片，小如玉屑。近前观看，乃是上白米饭，王丞相厨下锅里碗里洗刷下来的。长老合掌念声”阿弥陀佛，罪过、罪过 。”随口吟诗一首：
春时耕种夏时耘，粒粒颗颗费力勤。
春去细糠如剖玉，炊成香饭似堆银。
三餐饱食无馀事，一口饥时可疗贫。
堪叹沟中狼藉贱，可怜天下有穷人。
长老吟诗已罢，随唤火工道人，将笊篱笊起沟内残饭，向清水河中涤去污泥，摊于筛内，日色晒干，用磁缸收贮，且看几时满得一缸。不勾三四个月，其缸已满。两年之内，共积得六大缸有余。那王涯丞相只道千年富贵，万代奢华。谁知乐极生悲，一朝触犯了朝廷，阖门待勘，未知生死。其时宾客散尽，僮仆逃亡，仓廪尽为仇家所夺。王丞相至亲二十三口，米尽粮绝，担饥忍饿，啼哭之声，闻于邻寺。长老听得 ，心怀不忍。只是一墙之隔，除非穴墙可以相通。
长老将缸内所积饭干浸软，蒸而馈之。王涯丞相吃罢，甚以为美，遣婢子问老僧，他出家之人，何以有此精食？老僧道：“此非贫僧家常之饭，乃府上涤釜洗碗之馀，流出沟中，贫僧惜有用之物弃之无用，将清水洗尽，日色晒干，留为荒年贫丐之食。今日谁知，仍济了尊府之急 。正是一饮一啄 ，莫非前定 。”王涯丞相听罢，叹道 ：“我平昔暴殄天物如此，安得不败？今日之祸，必然不免 。”其夜，遂伏毒而死。当初富贵时节，怎知道有今日？正是：贫贱常思富贵，富贵又履危机。此乃福过灾生，自取其咎。假如今人贫贱之时 ，那知后日富贵？即如荣华之日，岂信后来苦楚？
如今在下再说个先忧后乐的故事。列位看官们，内中倘有胯下忍辱的韩信，妻不下机的苏秦，听在下说这段评话，各人回去硬挺着头颈过日，以待时来，不要先坠了志气。有诗四句：
秋风衰草定逢春，尺蠖泥中也会伸。
画虎不成君莫笑，安排牙爪始惊人。
话说国朝天顺年间，福建延平府将乐县，有个宦家，姓马，名万群，官拜吏科给事中。因论太监王振专权误国，削籍为民。夫人早丧，单生一子，名曰马任，表字德称。十二岁游庠，聪明饱学。说起他聪明，就如颜子渊闻一知十；论起他饱学，就如虞世南五车腹笥。真个文章盖世，名誉过人！马给事爱惜如良金美玉，自不必言。
里中那些富家儿郎，一来为他是黄门的贵公子，二来道他经解之才，早晚飞黄腾达，无不争先奉承。其中更有两个人奉承得要紧，真个是：
冷中送暖，闲里寻忙。出外必称弟兄，使钱那问尔我。偶话店中酒美，请饮三杯；才夸妓馆容娇，代包一月。掇臀捧屁，犹云手有余香；随口蹋痰，惟恐人先着脚。说不尽谄笑胁肩，只少个出妻献子。
一个叫黄胜 ，绰号黄病鬼；一个叫顾祥，绰号飞天炮仗。他两个祖上也曾出仕，都是富厚之家，目不识丁，也顶上读书的虚名。把马德称做个大菩萨供养，扳他日后富贵往来，那马德称是忠厚君子，彼以礼来，此以礼往，见他殷勤，也遂与之为友。黄胜就把亲妹六媖，许与德称为婚。德称闻此女才貌双全，不胜之喜。但从小立个誓愿：
若要洞房花烛夜，必须金榜挂名时。
马给事见他立志高明，也不相强，所以年过二十，尚未完娶。
时值乡试之年，忽一日，黄胜、顾祥邀马德称，向书铺中去买书。见书铺隔壁有个算命店，牌上定道：要知命好丑，只问张铁口。
马德称道 ：“此人名为铁口，必肯直言 。”买完了书，就过间壁，与那张先生拱手道 ：“学生贱造，求救 。”先生问了八字，将五行生克之数，五星虚实之理，推算了一回 ，说道：“尊官若不见怪，小子方敢直言 。”马德称道 ：“君子问灾不问福，何须隐讳 ！”黄胜、顾祥两个在傍，只怕那先生不知好歹，说出话来冲撞了公子。黄胜便道 ：“先生仔细看看，不要轻谈 。”顾祥道 ：“此位是本县大名士 ，你只看他今科发解，还是发魁？”先生道 ：“小子只据理直讲，不知准否？贵造偏才归禄，父主峥嵘，论理必生于贵宦之家 。”黄、顾二人拍手大笑，道 ：“这就准了 。”先生道 ：“五星中命缠奎壁，文章冠世 。”二人又大笑道 ：“好先生，算得准，算得准 ！”先生道 ：“只嫌二十二岁交这运不好，官煞重重，为祸不小。不但破家，亦防伤命。若过得三十一岁，后来到有五十年荣华。只怕一丈阔的水缺，双脚跳不过去。”黄胜就骂起来道 ：“放屁，那有这话 ！”顾祥伸出拳来道 ：“打这厮，打歪他的铁嘴 ！”马德称双手拦住，道 ：“命之理微，只说他算不准就罢了，何须计较 。”黄、顾二人口中还不干净 ，却得马德称抵死劝回。那先生只求无事，也不想算命钱了。正是：
阿庾人人喜，直言个个嫌。
那时，连马德称只道自家唾手功名，虽不深怪那先生，却也不信。谁知三场得意，榜上无名。自十五岁进场，到今二十一岁，三科不中。若论年纪还不多，只为进场屡次了，反觉不利。又过一年，刚刚二十二岁。马给事一个门生又参了王振一本。王振疑心座主指使而然，再理前仇，密唆朝中心腹，寻马万群当初做有司时罪过，坐赃万两，着本处抚按追解。马万群本是个清官，闻知此信，一口气得病，数日身死。马德称哀戚尽礼，此心无穷。却被有司逢迎上意，逼要万两赃银交纳。此时只得变卖家产，但是有税契可查者，有司径自估价官卖。只有续置一个小小田庄，未曾起税，官府不知。马德称恃顾祥平昔至交，只说顾家产业，央他暂时承认。又有古董书籍等项约数百金，寄与黄胜家中去讫。
却说有司官将马给事家房产田业尽数变卖，未足其数，兀自吹毛求疵不已。马德称扶柩在坟堂屋内暂住。忽一日，顾祥遣人来言，府上馀下田庄，官府已知，瞒不得了。马德称无可奈何，只中得入官。后来闻得反是顾祥举首 ，一则恐后连累，二者博有司的笑脸。德称知人情奸险，付之一笑 。过了岁馀，马德称往黄胜家，索取寄顿物件，连走数次，俱不相接。结末遣人送一封帖来。马德称拆开看时，没有书柬，止封帐目一纸。内开某月某日某事用银若干，某该合认，某该独认。如此非一次，随将古董书籍等项估计扣除，不还一件。德称大怒，当了来人之面，将帐目扯碎，大骂一场 ：“这般狗彘之辈，再休相见 ！”从此亲事亦不题起 。黄胜巴不得杜绝马家，正中其怀。正合着西汉冯公的四句，道是：
一贵一贱，交情乃见；
一死一生，乃见交情。
马德称在坟屋中守孝，弄得衣衫蓝缕，口食不周 。“当初父亲存日，也曾周济过别人。今日自己遭困，却谁人周济我？”守坟的老王撺掇他把坟上树木倒卖与人，德称不肯。老王指着路上几颗大柏树道 ：“这树不在冢傍，卖之无妨。”德称依允，讲定价钱，先倒一棵下来，中心都是虫蛀空的，不值钱了。再倒一棵，亦复如此。德称叹道 ：“此乃命也 ！”就教住手。那两棵树只当烧柴，卖不多钱，不两日用完了。身边只剩得十二岁一个家生小厮，央老王作中，也卖与人，得银五两。这小厮过门之后，夜夜小遗起来，主人不要了，退还老王处，索取原价。德称不得已，情愿减退了二两身价卖了。好奇怪！第二遍去就不小遗了。这几夜小遗，分明是打落德称这二两银子，不在话下。
光阴似箭，看看服满。德称贫困之极，无门可告。想起有个表叔，在浙江杭州府做二府，湖州德清县知县也是父亲门生，不如去投奔他，两人之中，也有一遇 。当下将几件什物家火，托老王卖充路费。浆洗了旧衣旧裳，收拾做一个包裹，搭船上路。直至杭州，问那表叔，刚刚十日之前，已病故了。随到德清县投那个知县时，又正遇这几日为钱粮事情，与上司争论不合，使性要回去，告病关门，无由通报。正是：
时来风送滕王阁，运去雷轰荐福碑。
德称两处投人不着，想得南京衙门做官的多有年家。又趁船到京口，欲要渡江，怎奈连日大西风，上水船寸步难行。只得往句容一路步行而去，径往留都。且数留都那几个城门：神策金川仪凤门，怀远清凉到石城，三山聚宝连通济，洪武朝阳定太平。
马德称由通济门入城，到饭店中宿了一夜。次早，往部科等各衙门打听，往年多有年家为官的，如今升的升了，转的转了，死的死了，坏的坏了，一无所遇。乘兴而来，却难兴尽而返。流连光景，不觉又是半年有馀，盘缠俱已用尽。虽不学伍大夫吴门乞食，也难免吕蒙正僧院投斋。忽一日，德称投斋到大报恩寺，遇见个相识乡亲。问其乡里之事，方知本省宗师按临岁考，德称在先服满时，因无礼物送与学里师长，不曾动得起复文书及游学呈子，也不想如此久客于外 。如今音信不通，教官径把他做避考申黜。千里之遥，无由辨复。真是：屋漏更遭连夜雨，船迟又遇打头风。德称闻此消息，长叹数声，无面回乡。意欲觅个馆地，权且教书糊口，再作道理。
谁知世人眼浅，不识高低。闻知异乡公子如此形状，必是个浪荡之徒，便有锦心绣肠，谁人信他，谁人请他？又过了几时，和尚们都怪他蒿恼。语言不逊，不可尽说。幸而天无绝人之路。有个运粮的赵指挥，要请个门馆先生同往北京，一则陪话，二则代笔，偶与承恩寺主持商议。德称闻知，想道 ：“乘此机会，往北京一行，岂不两便 。”遂央僧举荐。那俗僧也巴不得遣那穷鬼起身，就在指挥面前称扬德称好处，且是束修甚少。赵指挥是武官，不管三七二十一，只要省，便约德称在寺，投刺相见，择日请了下船同行。德称口如悬河，宾主颇也得合。不一日，到黄河岸口，德称偶然上岸登东。忽听发一声响，犹如天崩地裂之形。慌忙起身看时，吃了一惊 ，原来河口决了。赵指挥所统粮船三分四散，不知去向。但见水势滔滔，一望无际。
德称举目无依，仰天号哭，叹道 ：“此乃天绝我命也，不如死休 ！”方欲投入河流，遇一老者相救。问其来历，德称诉罢，老者侧然怜悯，道：“看你青春美质，将来岂无发迹之期？此去短盘至北京，费用亦不多，老夫带得有三两荒银，权为程敬 。”说罢，去摸袖里，却摸个空，连呼“奇怪。”仔细看时，袖底有一小孔，那老者赶早出门，不知在那里遇着剪绺的剪去了 。老者嗟叹道 ：“古人云 ：‘得咱心肯日 ，是你运通时’。今日看起来，就是心肯，也有个天数。非是老夫吝惜，乃足下命运不通所致耳。欲屈足下过舍下，又恐路远不便 。”乃邀德称到市心里，向一个相熟的主人家借银五钱为赠。德称深感其意，只得受了，再三称谢而别。 德称想：这五钱银子，如何盘缠得许多路。思量一计，买下纸笔，一路卖字。德称写作俱佳，争奈时运未利，不能讨得文人墨士赏鉴，不过村坊野店胡乱买几张糊壁，此辈晓得什么好歹，那肯出钱。德称有一顿没一顿，半饥半饱，直捱到北京城里，下了饭店。问店主人借缙绅看查，有两个相厚的年伯，一个是后兵尤侍郎，一个是左卿曹光禄。当下写了名刺，先去谒曹公 。曹公见其衣衫不整，心下不悦，又知是王振的仇家，不敢招架，送下小小程仪就辞了。再去见尤侍郎，那尤公也是个没意思的 ，自家一无所赠，写一封柬帖荐在边上陆总兵处。店主人见有这封书，料有际遇，将五两银子借为盘缠，谁知正值北虏也先为寇，大掠人畜。陆总兵失机，扭解来京问罪，连尤侍郎都罢官去了。德称在塞外担阁了三四个月，又无所遇，依旧回到京城旅寓。
店主人折了五两银子，没处取讨 。又欠下房钱饭钱若干，索性做个宛转，倒不好推他出门，想起一个主意来。前面胡同有个刘千户，其子八岁，要访个下路先生教书，乃荐德称。刘千户大喜。讲过束修二十两 。店主人先支一季束修自己收受，准了所借之数。刘千户颇尽主道，送一套新衣服，迎接德称到彼会馆 。自此饔餐不缺，且训诵之暇，重温经史，再理文章。刚刚坐彀三个月，学生出起痘来，太医下药不效，十二朝身死。刘千户单只此子，正在哀痛，又有刻薄小人对他说道 ：“马德称是个降祸的太岁、耗气的鹤神，所到之处必有灾殃。赵指挥请了他就坏了粮船，尤待郎荐了他就坏了官职。他是个不吉利的秀才，不该与他亲近 。”刘德户不想自儿死生有命，到抱怨先生带累了。各处传说，从北京中起他一个异名，叫做”钝秀才 ”。 凡钝秀才街上过去，家家闭户，处处关门。但是早行遇着钝秀才的一日没采，做买卖的折本，寻人的不遇，告官的理输，讨债的不是厮打定是厮骂，就是小学生上学，也被先生打几下手心。有此数项，把他做妖物相看 。倘然狭路相逢，一个个吐口诞沫，叫句“吉利”方走 。可怜马德称衣冠之胄，饱学之才，今日时运不利，弄得日无饱餐，夜无安宿。同时有个浙中吴监生，性甚硬直。闻知钝秀才之名，不信有此事，特地寻他相会。延至寓所，叩其胸中所学，甚有接待之意。坐席犹未暖，忽得家书报家中老父病故，踉跄而别，转荐与同乡吕鸿胪。吕公请至寓所，待以盛馔。方才举箸，忽然厨房中火起，举家惊慌逃奔。德称因腹馁缓行了几步 ，被地方拿他做火头，解去官司。不由分说，下了监铺 。幸吕鸿胪是个有天理的人，替他使钱，免其枷责。从此，“钝秀才”其名益著，无人招接，仍复卖字为生。惯与裱家书寿轴，喜逢新岁写春联。夜间常在祖师庙、关圣庙、五显庙这几处安身。或与道人代写疏头，趁几文钱度日。
话分两头。却说黄病鬼黄胜自从马德称去后，初时还怕他还乡，到宗师行黜，不见回家。又有人传信，道是随赵指挥粮船上京，被黄河水决，已覆没矣。心下坦然无虑。朝夕逼勒妹子六媖改聘。六媖以死自誓，决不二夫。到天顺晚年乡试，黄胜夤缘贿赂，买中了秋榜。里中奉承者，填门塞户。闻知六媖年长未嫁，求亲者日不离门，六媖坚执不从，黄胜也无可奈何。到冬底，打叠行囊，往北京会试。马德称见了乡试录，已知黄胜得意，必然到京，想起旧恨，羞与相见，预先出京躲避。谁知黄胜不耐功名，若是自家学问上挣来的前程，倒也理之当然，不放在心里。他原里买来的举人，小人乘君子之器，不觉手之舞之，足之蹈之。又将银五十两，买了个勘合，驰驿到京，寻了个大大的下处。且不去温习经史，终日穿花街过柳巷，在院子里表子家行乐。常言道“乐极悲生 ”。嫖出一身广疮。科场渐近，将白金百两送太医，只求速愈。太医用轻粉劫药，数日之内，身体光鲜，草草完场而归。不够半年，疮毒大发，医治不痊，呜呼哀哉死了！既无兄弟，又无子息，族间都来抢夺家私。其妻王氏又没主张，全赖六媖一身，内支丧事，外’应亲族，按谱立嗣，众心俱悦服无言 。六媖自家也分得一股家私，不下数千金。想起丈夫覆舟消息 ，未知真假。费了多少盘缠，各处遣人打听下落。有人自北京来，传说马德称未死，落莫在京，京中都呼为“钝秀才 ”。六媖是个女中丈夫 ，甚有劈着，收拾起辎重银两，带了丫环僮仆，雇下船只，一径来到北京寻取丈夫 。访知马德称在真定府龙兴寺大悲阁写《法华经》，乃将白金百两，新衣数套，亲笔作书，缄封停当，差老家人王安赍去，迎接丈夫。分付道 ：“我如今便与马相公授例入监，请马相公到此读书应举，不可迟滞。”
王安到龙兴寺，见了长老，问 ：“福建马相公何在？”长安道 ：“我这里只有个钝秀才，并没有什么马相公。”王安道：“就是了，烦引相见 。”和尚引到大悲阁下，指道 ：“傍边桌上写经的，不是钝秀才 ？”王安在家时，曾见过马德称几次，今日虽然蓝缕，如何不认得？一见德称便跪下磕头。马德称却在贫贱患难之中，不料有此，一时想不起来，慌忙扶住，问道：“足下何人 ？”王安道 ：“小的是将乐县黄家，奉小姐之命，特来迎接相公，小姐有书在此 。”德称便问 ：“你小姐嫁归何宅 ？”王安道 ：“小姐守志至今，誓不改适。因家相公近故，小姐亲到京中来访相公 ，要与相公入粟北雍 ，请相公早办行期。”德称方才开缄而看，原来是一首诗，诗曰：
何事萧郎恋远游？应知乌帽未笼头。
图南自有风云便，且整双箫集风楼。
德称看罢，微微而笑。王安献上衣服银两，且请起程日期。德称道 ：“小姐盛情，我岂不知！只是我有言在先：若要洞房花烛夜，必须金榜挂名时。向因贫困，学业久荒。今幸有馀资可供灯火之费，且待明年秋试得意之后，方敢与小姐相见 。”王安不敢相逼，求赐回书。德称取写经馀下的茧丝一幅，答诗四句 ：“逐逐风尘已厌游，好音刚喜见伻头。嫦娥夙有攀花约，莫遣箫声出凤楼 。”德称封了诗，付与王安 。王安星夜归京，回复了六媖小姐。开诗看毕，叹惜不已。其年天顺爷爷正遇“土木之变 ”，皇太后权请嘟王摄位，改元景泰。将奸阄王振全家抄没，凡参劾王振吃亏的加官赐荫。黄小姐在寓中得了这个消息，又遣王安到龙兴寺，报与马德称知道。德称此时虽然借寓僧房，图书满案，鲜衣美食，已不似在先了。和尚们晓得是马公子马相公，无不钦敬。其年正是三十二岁，交逢好运，正就张铁口先生推算之语。可见：
万般皆是命，半点不由人。
德称正在寺中温习旧业，又得了王安报信，收拾行囊，别了长老赴京，另寻一寓安歇。黄小姐拨家僮二人伏侍，一应日用供给络绎馈送。德称草成表章，叙先臣马万群直言得祸之由，一则为父亲乞恩昭雪，一则为自己辩复前程。圣旨倒下，准复马万群原官，仍加三级；马任复学复廪；所抄没田产，有司追给。德称差家僮报与小姐知道。黄小姐又差王安送银两到德称寓中，叫他禀例入粟。明春就考了监元，至秋发魁。就于寓中整备喜筵，与黄小姐成亲。来春又中了第十名会魁，殿试二甲，考选庶吉士。上表给假还乡，焚黄谒墓，圣旨准了。夫妻衣锦还乡，府县官员出郭迎接。往年抄没田宅，俱用官价赎还，造册交割，分毫不少。宾朋一向疏失者，此日奔走其门如市。只有顾祥一人自觉羞惭，迁往他郡而去。时张铁口先生尚在，闻知马公子得第荣归，特来拜贺，德称厚赠之而去。
后来，马任直做到礼、兵、刑三部尚书，六媖小姐封一品夫人。所生二子，俱中甲科，簪缨不绝。至今延平府人，说读书人不得第者，把“钝秀才”为比。后人有诗叹云：
十年落魄少知音，一日风云得称心。
秋菊春桃时各有，何须海底去捞针。
第二十三卷 蒋兴哥重会珍珠衫
“仕至千钟非贵 ，年过七十常稀，浮名身后有谁知？万事空花游戏。休逞少年狂荡，莫贪花酒便宜。脱离烦恼是和非，随分安闲得意。”
这首词名为《西江月》，是劝人安分守己 ，随缘作乐，莫为酒色财气四字损却精神，亏了行止。求快活时非快活，得便宜处失便宜。
说起那四字中，总到不得那“色”字利害。眼是情媒，心为欲种。起手时，牵肠挂肚；过后去，丧魄销魂。假如墙花路柳，偶然适兴，无损于事。若是生心设计，败俗伤风，只图自己一时欢乐，却不顾他人的百年恩义，假如你有娇妻爱妾，别人调戏上了，你心下如何？古人有四句道得好：
人心或可昧，天道不差移。
我不淫人妇，人不淫我妻。
看官，则今日听我说《珍珠衫》这套词话，可见果报不爽，好教少年子弟做个榜样。
话中单表一人，姓蒋名德，小字兴哥，乃湖广襄阳府枣阳县人氏。父亲叫做蒋世泽，从小走熟广东，做客买卖。因为丧了妻房罗氏，止遗下这兴哥，年方九岁，别无男女。这蒋世泽割舍不下，又绝不得广东的衣食道路，千思百计 ，无可奈何，只得带那九岁的孩子同行作伴，就教他学些乖巧。这孩子虽则年小，生得眉清目秀，齿白唇红，行步端庄，言辞敏捷，聪明赛过读书家，伶俐不输长大汉。人人唤做粉孩儿，个个羡他无价宝。蒋世泽怕人妒忌，一路上不说是嫡亲儿子，只说是内侄罗小官人。原来罗家也是走广东的，蒋家只走得一代，罗家到走过三代了。那边客店牙行都与罗家世代相识，如自己亲眷一般。这蒋世泽做客，起头也还是丈人罗公领他走起的。因罗家近来屡次遭了屈官司，家道消乏，好几年不曾走动。这些客店牙行见了蒋世泽，那一遍不动问罗家消息，好生牵挂。今番见蒋世泽带个孩子到来，问知是罗家小官人，且是生得十分清秀，应对聪明，想着他祖父三辈交情，如今又是第四辈了，那一个不欢喜！
闲话体题。却说蒋兴哥跟随父亲做客，走了几遍，学得伶俐乖巧，生意行中百般都会，父亲也喜不自胜。何期到一十七岁上，父亲一病身亡，且喜刚在家中，还不做客途之鬼。兴哥哭了一场，免不得揩干泪眼，整理大事。殡殓之外，做些功德超度，自不必说。七七四十九日内，内外宗亲都来吊孝。本县有个王公正是兴哥的新岳丈，也来上门祭奠，少不得蒋门亲戚陪侍叙话。中间说起兴哥少年老成，这般大事，亏他独力支持。因话随话间，就有人撺掇道 ：“王老亲翁，如今令爱也长成了，何不乘凶完配，教他夫妇作伴 ，也好过日 。”王公未肯应承，当日相别去了。众亲戚等安葬事毕，又去撺掇兴哥。兴哥初时也不肯，却被撺掇了几番，自想孤身无伴，只得应允。央原媒人往王家去说，王公只是推辞，说道 ：“我家也要备些薄薄妆奁，一时如何来得？况且孝未期年，于礼有碍，便要成亲，且待小祥之后再议 。”媒人回话，兴哥见他说得正理，也不相强。
光阴如箭，不觉周年已到。兴哥祭过了父亲灵位，换去粗麻衣服，再央媒人王家去说，方才依允。不隔几日，六礼完备，娶了新妇进门。有《西江月》为证 ：“孝幕翻成红幕，色衣换去麻衣。画楼结彩烛光辉，合卺花筵齐备。却羡妆奁富盛，难求丽色娇妻。今宵云雨足欢娱，来日人称恭喜 。”说这新妇是王公最幼之女，小名唤做三大儿，因他是七月七日生的，又唤做三巧儿。王公先前嫁过的两个女儿，都是出色标致的，枣阳县中，人人称羡，造出四句口号，道是：
天下妇人多，王家美色寡。
有人娶着他，胜似为附马。
常言道：“做买卖不着，只一时；讨老婆不着，是一世。”若干官宦大户人家，单拣门户相当，或是贪他嫁资丰厚，不分皂白，定了亲事，后来娶下一房奇丑的媳妇 ，十亲九眷面前，出来相见，做公婆的好没意思。又且丈夫心下不喜，未免私房走野。偏是丑妇极会管老公，若是一般见识的，便要反目；若使顾惜体面，让他一两遍，他就做大起来。有此数般不妙，所以蒋世泽闻知王公惯生得好女儿，从小便送过财礼，定下他幼女与儿子为婚。今日取过门来，果然娇姿艳质，说起来，比他两个姐儿加倍标致。正是：
吴宫西子不如，楚国南威难赛。
若比水月观音，一样烧香礼拜。
蒋兴哥人才本自齐整，又娶得这房美色的浑家，分明是一对玉人良工琢就，男欢女爱，比别个夫妻更胜十分。三朝之后，依先换了些浅色衣服，只推制中，不与外事，专在楼上与浑家成双捉对，朝暮取乐，真个行坐不离，梦魂作伴。自古苦日难熬，欢时易过，暑往寒来，早已孝服完满，起灵除孝，不在话下。 兴哥一日间想起父亲存日广东生理，如今担阁三年有馀了，那边还放下许多客帐，不曾取得。夜间与浑家商议，欲要去走一遭。浑家初时也答应道该去，后来说到许多路程，恩爱夫妻何忍分离？不觉两泪交流，兴哥也自割舍不得，两下凄惨一场，又丢开了。如此已非一次。光阴荏苒，不觉又捱过了二年。那时兴哥决意要行，瞒过了浑家，在外面暗暗收拾行李，拣了个上吉的日期，五日前方对浑家说知，道 ：“常言‘坐吃山空’，我夫妻两口也要成家立业，终不然抛了这行衣食道路？如今这二月天气不寒不暖 ，不上路更待何时 ？”浑家料是留他不住了，只得问道：“丈夫此去几时可回 ？”兴哥道 ：“我这番出外，甚不得已，好歹一年便回，宁可第二遍多去几时罢了 。”浑家指着楼前一棵植树道 ：“明年此树发芽，便盼着官人回也 。”说罢，泪下如雨。兴哥把衣袖替他揩拭，不觉自己眼泪也挂下来。两下里怨离惜别，分外恩情，一言难尽。到第五日，夫妇两个啼啼哭哭，说了一夜的说话，索性不睡了。五更时分，兴哥便起身收拾，将祖遗下的珍珠细软都交付与浑家收管。自己只带得本钱银两 ，帐目底本及随身衣服、铺阵之类，又有预备下送礼的人事，都装叠得停当。原有两房家人，只带一个后生些的去；留一个老成的在家，听浑家使唤，买办日用。两个婆娘专管厨下。又有两个丫头 ，一个叫晴云，一个叫暖雪，专在楼中伏待，不许远离。分付停当了，对浑家说道 ：“娘子耐心度日。地方轻薄子弟不少 ，你又生得美貌，莫在门前窥瞰，招风揽火。”浑家道：“官人放心，早去早回。”两个掩泪而别。正是：
世上万般哀苦事，无非死别与生离。
兴哥上路，心中只想着浑家，整日的不瞅不睬 。不一日，到了广东地方，下了客店。这伙旧时相识都来会面，兴哥送了些人事。排家的治酒接风，一连半月二十日，不得空闲。兴哥在家里，原是淘虚了的身子，一路受些劳碌，到此未免饮食不节，得了个疟疾，一夏不好，秋间转成水痢 ，每日请医切脉，服药调治，直延到秋尽，方得安痊。把买卖都担阁了，眼见得一年回去不成。正是：
只为蝇头微利，抛却鸳被良缘。
兴哥虽然想家，到得日久，索性把念头放慢了。
不题兴哥做客之事，且说这里浑家王三巧儿，自从那日丈夫分付了，果然数月之内目不窥户，足不下楼。光阴似箭，不觉残年将尽，家家户户闹轰轰的暖火盆、放爆竹、吃合家欢耍子，三巧儿触景伤情，思想丈夫，这一夜好生凄楚！正合古人的四句诗，道是：
腊尽愁难尽，春归入未归；
朝来嗔寂寞，不肯试新衣。
明日正月初一日，是个岁朝。晴云、暖雪两个丫头一力劝主母在前楼去看看街坊景象。原来蒋家住宅前后通连的两带楼房，第一带临着大街，第二带方做卧室，三巧儿闲常只在第二带中坐卧。这一日被丫头们撺掇不过，只得从边厢里走过前楼，分付推开窗子，把帘儿放下，三口儿在帘内观看。这日街坊上好不闹杂！三巧儿道 ：“多少东行西走的人，偏没个卖卦先生在内！若有时，唤他来卜问官人消息也好 。”晴云道 ：“今日是岁朝，人人要闲耍的，那个出来卖卦 ？”暖雪叫道 ：“娘！限在我两个身上，五日内包唤一个来占卦便了。”到初四日早饭过后，暖雪下楼小解 ，忽听得口当口当 口当 的敲响，响的这件东西 ，唤做“报君知 ”，是瞎子卖卦的行头。暖雪等不及解完，慌忙检了裤腰跑出门外，叫住了瞎先生。拨转脚头，一口气跑上楼来报知主母。三巧儿分付，唤在楼下坐启内坐着。讨他课钱，通陈过了，走下楼梯，听他剖断。那瞎先生占成一卦，问是何用。那时厨下两个婆娘听得热闹，也都跑将来了 ，替主母传语道 ：“这卦是问行人的 。”瞎先生道：“可是妻问夫么 ？”婆娘道 ：“正是 。”先生道 ：“青龙治世，财爻发动。若是妻问夫，行人在半途，金帛千箱有，风波一点无。青龙属木，木旺于春，立春前后，已动身了。月尽月初，必然回家，更兼十分财采 。”三巧儿叫买办的把三分银子打发他去，欢天喜地上楼去了。真所谓”望梅止渴”、“画饼充饥 ，“大凡人不做指望，到也不在心上；一做指望，便痴心妄想，时刻难过。三巧儿只为信了卖卦先生之语，一心只想丈夫回来 ，从此时常走向前楼，在帘内东张西望。直到二月初旬，椿树抽芽，不见些儿动静，三巧儿思想丈夫临行之约，愈加心慌；一日几遍，向外探望。也是合当有事，遇着这个俊俏后生。正是：
有缘千里能相会，无缘对面不相逢。
这个俊俏后生是谁？原来不是本地 ，是徽州新安县人氏，姓陈，名商，小名叫做大喜哥，后来改口呼为大郎。年方二十四岁，且是生得一表人物，虽胜不得宋玉、潘安，也不在两人之下。这大郎也是父母双亡，凑了二三千金本钱，来走襄阳贩籴些米豆之类，每年常走一遍。他下处自在城外，偶然这日进城来，要到大市街汪朝奉典铺中问个家信。那典铺正在蒋家对门，因此经过。你道怎生打扮 ？头上带一顶苏样的百柱骔帽，身上穿一件鱼肚白的湖纱道袍，又恰好与蒋兴哥平昔穿着相像。三巧儿远远瞧见，只道是他丈夫回了，揭开帘子定睛而看。陈大郎抬头，望见楼上一个年少的美妇人目不转睛的，只道心上喜了他，也对着楼上丢个眼色。谁知两个都错认了。三巧儿见不是丈夫，羞得两颊通红，忙忙把窗儿拽转，跑在后楼，靠着床沿上坐地，兀自心头突突的跳一个不住。
谁知陈大郎的一片精魂早被妇人眼光儿摄上去了。回到下处，心念念的放他不下，肚里想道：“家中妻子虽是有些颜色，怎比得妇人一半！欲待通个情款，争奈无门可入。若得谋他一宿，就消花这些本钱，也不枉为人在世 。”叹了几口气，忽然想起大市街东巷有个卖珠子的薛婆，曾与他做过交易。这婆子能言快语，况且日逐串街走巷。那一家不认得，须是与他商议，定有道理。这一夜番来覆去，勉强过了。
次日起个清早，只推有事，讨些凉水梳洗，取了一百两银子、两大锭金子，急急的跑进城来。这叫做：欲求生受用，须下死工夫。陈大郎进城，一径来到大市街东巷，去敲那薛婆的门。薛婆蓬着头，正在天井里拣珠子；听得敲门，一头收过珠包 ，一头问道 ：“是谁 ？”才听说出“徽州陈”三字，慌忙开门请进，道 ：“老身未曾梳洗，不敢为礼了。大官人起得好早！有何贵干 ？”陈大郎道 ：“特特而来，若迟时 ，怕不相遇 。”薛婆道：“可是作成老身出脱些珍珠首饰么 ？”陈大郎道 ：“珠子也要买，还有大买卖作成你 。”薛婆道 ：“老身除了这一行货 ，其馀都不熟惯 。”陈大郎道 ：“这里可说得话么？”薛婆便把大门关上，请他到小阁儿坐着，问道 ：“大官人有何分付？”大郎见四下无人，便向衣袖里摸出银子，解开布包，摊在桌上，道 ：“这一百两白银，干娘收过了，方才敢说 。”婆子不知高低，那里肯受 ，大郎道 ：“莫非嫌少 ？”慌忙又取出黄灿灿的两锭金子，也放在桌上，道 ：“这十两金子一并奉纳。若干娘再不收时，便是故意推调了。今日是我来寻你，非是你为求我。只为这桩大买卖，不是老娘成不得，所以特地相求。便说做不成时，这金银你只管受用，终不然我又来取讨，日后再没相会的时节了？我陈商不是恁般小样的人！”看官，你说从来做牙婆的那个不贪钱钞 ？见了这般黄白之物，如何不动火？薛婆当时满脸堆下笑来，便道 ：“大官人休得错怪！老身一生不曾要别人一厘一毫不明不白的钱财。今日既承大官人分付，老身权且留下：若是不能效劳，依旧奉纳 。”说罢，将金锭放银包内一齐包起，叫声 ：“老身大胆了 。”拿向卧房中藏过忙踅出来，道 ：“大官人，老身且不敢称谢，你且说甚么买卖用着老身之处 ？”大郎道 ：“急切要寻一件救命之宝，是处都无，只大市街上一家人家方有，特央干娘去借借。”婆子笑将起来道 ：“又是作怪 ！老身在这条巷住过二十多年，不曾闻大市街有甚救命之宝。大官人你说，有宝的还是谁家？”大郎道 ：“敝乡里汪三朝奉典铺对门高楼子内是何人之宅？”婆子想了一回，道 ：“这是本地蒋兴哥家里，他男子出外做客一年多了，止有女眷在家 。”大郎道 ：“我这救命之宝，正要问他女眷借借 。”便把椅儿掇近了婆子身边 ，向他诉出心腹，如此如此。
婆子听罢，连忙摇首道 ：“此事大难！蒋兴哥新娶这房娘子不上四年，夫妻两个如鱼似水，寸步不离。如今没奈何出去了，这小娘子足不下楼，甚是贞节。因兴哥做人有些古怪，容易嗔嫌，老身辈从不曾上他的阶头。连这小娘子面长面短，老身还不认得，如何应承得此事？方才所赐，是老身福薄，受用不成了 。”陈大郎听说，慌忙双膝跪下。婆子去扯他时，被他两手拿住衣袖，紧紧按定在椅上，动弹不得。口里说 ：“我陈商这条性命都在干娘身上。你是必思量个妙计 ，作成我入马，救我残生。事成之日，再有白金百两相酬。若是推阻，即今便是个死 。”慌得婆子没理会处，连声应道 ：“是，是！莫要折杀老身，大官人请起，老身有话讲 。”陈大郎方才起身，拱手道 ：“有何妙策 ，作速见教 。”薛婆道 ：“此事须从容图之，只要成就，莫论岁月。若是限时限日，老身决难奉命 。”陈大郎道 ：“若果然成就，便迟几日何妨 ，只是计将安出 ？”薛婆道 ：“明日不可太早，不可太迟，早饭后，相约在汪三朝奉典铺中相会。大官人可多带银两，只说与老身做买卖，其间自有道理。若是老身这两只脚跨进得蒋家门时，便是大官人的造化。大官人便可急回下处，莫在他门首盘桓，被人识破，误了大事。讨得三分机会，老身自来回复 。”陈大郎道 ：“谨依尊命 。”唱了个肥喏，欣然开门而去。正是：
未曾灭项兴刘，先见筑坛拜将。
当日无话，到次日，陈大郎穿了一身齐整衣服，取上三四百两银子放在个大皮匣内，唤小郎背着，跟随到大市街汪家典铺来。瞧见对门楼窗紧闭，料是妇人不在，便与管典的拱了手，讨个木凳儿坐在门前，向东张望。不多时，只见薛婆抱着一个蔑丝箱儿来了。陈大郎唤住，问道 ：“箱内何物 ？”薛婆道：“珠宝首饰，大官人可用么 ？”大郎道 ：“我正要买。”薛婆进了典铺，与管典的相见了，叫声聒噪，便把箱儿打开，内中有十来包珠子，又有几个小匣儿，都盛着新样簇花点翠的首饰，奇巧动人，光灿夺目。陈大郎拣几吊极粗极白的珠子，和那些簪珥之类做一堆儿放着，道 ：“这些我都要了 。”婆子便把眼儿瞅着 ，说道 ：“大官人要用时尽用 ，只怕不肯出这样大价钱 。”陈大郎已自会意，开了皮匣，把这些银两白华华的摊做一台，高声的叫道 ：“有这些银子，难道买你的货不起 。”此时邻居闲汉已自走过七八个人 ，在铺前站着看了 。婆子道：“老身取笑，岂敢小觑大官人。这银两须要仔细，请收过了，只要还得价钱公道便好。”两下一边的讨价多，一边的还钱少，差得天高地远。那讨价的一口不移。这里陈大郎拿着东西又不放手，又不增添，故意走出屋檐，件件的翻覆认看，言真道假、弹斤估两的在日光中烜耀。惹得一市人都来观看，不住声的有人喝采。婆子乱嚷道 ：“买便买 ，不买便罢 ，只管担阁人则甚！”陈大郎道：“怎么不买？”两个又论了一番价。正是：
只因酬价争钱口，惊动如花似玉人。
王三巧儿听得对门喧嚷，不觉移步前楼，推窗偷看，只见珠光闪烁 ，宝色辉煌，甚是可爱。又见婆子与客人争价不定，便分付丫环去唤那婆子借他东西看看 。晴云领命，走过街去，把薛婆衣袂一扯，道 ：“我家娘请你 。”婆子故意问道 ：“是谁家 ？”晴云道 ：“对门蒋家。”婆子把珍珠之类劈手夺将过来，忙忙的包了，道 ：“老身没有许多空闲与你歪缠 ！”陈大郎道 ：“再添些卖了罢 。”婆子道 ：“不卖，不卖！像你这样价钱，老身卖去多时了 。”一头说，一头放入箱儿里，依先关锁了 ，抱着便走。晴云道 ：“我替你老人家拿罢 。”婆子道：“不消 。”头也不回，径到对门去了。陈大郎心中暗喜，也收拾银两，别了管典的，自回下处。正是：眼望捷旌旗，耳听好消息。
晴云引薛婆上楼，与三巧儿相见了。婆子看那妇人，心下想道 ：“真天人也！怪不得陈大郎心迷，若我做男子，也要浑了 。”当下说道 ：“老身久闻大娘贤慧，但恨无缘拜识 。”三巧儿问道 ：“你老人家尊姓 ？”婆子道：“老身姓薛，只在这里东巷住，与大娘也是个邻里 。”三巧儿道 ：“你方才这些东西如何不卖？”婆子道 ：“若不卖时，老身又拿出来怎的？只笑那下路客人空自一表人才，不识货物。”说罢便去开了箱儿，取出几件簪珥递与那妇人看，叫道 ：“大娘 ，你道这样首饰，便工钱也费多少！他们还得忒不像样，教老身在主人家面前如何告得许多消乏 ？”又把几串珠子提将起来道 ：“这般头号的货，他们还做梦哩 。”三巧儿问了他讨价还价，便道 ：“真个亏你些儿 。”婆子道 ：“还是大家宝眷见多识广，比男子汉眼力到胜十倍 。”三巧儿唤丫环看茶 ，婆子道 ：“不扰茶了，老身有件要紧的事欲往西街走走 ，遇着这个客人，缠了多时，正是 ：‘买卖不成，担误工程 ’。这箱儿连锁放在这里，权烦大娘收拾。老身暂去，少停就来 。”说罢便走。三巧儿叫晴云送他下楼，出门向西去了。三巧儿心上爱了这几件东西，专等婆子到来酬价，一连五日不至。 到第六日午后，忽然下一场大雨。雨声未绝，砰砰的敲门声响。三巧儿唤丫环开看，只见薛婆衣衫半湿，提个破伞进来，口儿道 ：“晴干不肯走，直待雨淋头 。”把伞儿放在楼梯边 ，走上楼来万福道 ：“大娘，前晚失信了 。”三巧儿慌忙答礼道 ：“这几日在那里去了？”婆子道 ：“小女托赖，新添了个外甥。老身去看看，留住了几日，今早方回。半路上下起雨来，在一个相识人家借把伞，又是破的，却不是晦气 ！”三巧儿道 ：“你老人家几个儿女？”婆子道 ：“只一个儿子，完婚过了。女儿到有四个。这是我第四个了，嫁与徽州朱八朝奉做偏房，就在这北门外开盐店的。”三巧儿道 ：“你老人家女儿多，不把来当事了。本乡本土少什么一夫一妇的 ，怎舍得与异乡人做小 ？”婆子道 ：“大娘不知，到是异乡人有情怀。虽则偏房，他大娘子只在家里，小女自在店中，呼奴使婢，一般受用。老身每遍去时，他当个尊长看待，更不怠慢。如今养了个儿子 ，愈加好了 。”三巧儿道：“也是你老人家造化，嫁得着 。”说罢 ，恰好晴云讨茶上来，两个吃了。
婆子道 ：“今日雨天没事，老身大胆，敢求大娘的首饰一看，看些巧样儿在肚里也好 。”三巧儿道：“也只是平常生活，你老人家莫笑话。”就取一把钥匙开了箱笼，陆续搬出许多钗、钿、缨络之类。薛婆看了，夸美不尽，道：“大娘有恁般珍异，把老身这几件东西看不在眼了 。”三巧儿道 ：“好说，我正要与你老人家请个实价 。”婆子道 ：“娘子是识货的，何消老身费嘴 。”三巧儿把东西检过，取出薛婆的蔑丝箱儿来，放在桌上，将钥匙递与婆子道 ：“你老人家开了，检看个明白 。”婆子道 ：“大娘忒精细了 。”当下开了箱儿 ，把东西逐件搬出。
三巧儿品评价钱，都不甚远。婆子并不争论 ，欢欢喜喜的道：“恁地，便不枉了人。老身就少赚几贯钱也是快活的 。”三巧儿道 ：“只是一件，目下凑不起价钱，只好现奉一半。等待我家官人回来 ，一并清楚 ，他也只在这几日回了 。”婆子道：“便迟几日 ，也不妨事。只是价钱上相让多了，银水要足纹的 。”三巧儿道 ：“这也小事 。”便把心爱的几件首饰及珠子收起，唤晴云取杯见成酒来，与老人家坐坐。
婆子道 ：“造次如何好搅扰 ？”三巧儿道 ：“时常清闲，难得你老人家到此作伴扳话。你老人家若不嫌怠慢，时常过来走走 。”婆子道 ：“多谢大娘错爱，老身家里当不过嘈杂，像宅上又忒清闲了 。”三巧儿道 ：“你家儿子做甚生意？”婆子道：“他只是接些珠宝客人，每日的讨酒讨浆，刮的人不耐烦。老身亏杀各宅们走动，在家时少，还好 。若只在六尺地上转，怕不燥死了人 。”三巧儿道 ：“我家与你相近，不耐烦时就过来闲话 。”婆子道 ：“只不敢频频打搅 。”三巧儿道 ：“老人家说那里话。”
只见两个丫环轮番的走动，摆了两副杯箸，两碗腊鸡，两碗腊肉，两碗鲜鱼，连果碟素菜共一十六个碗。婆子道 ：“如何盛设 ！”三巧儿道 ：“见成的，休怪怠慢 。”说罢，斟酒递与婆子，婆子将杯回敬，两下对坐而饮。原来三巧儿酒量尽去得，那婆子又是酒壶酒瓮，吃起酒来，一发相投了，只恨会面之晚。那日直吃到傍晚，刚刚雨止，婆子作谢要回。三巧儿又取出大银钟来，劝了几钟。又陪他吃了晚饭，说道 ：“你老人家再宽坐一时，我将这一半价钱付你去 。”婆子道：“天晚了，大娘请自在，不争这一夜儿，明日却来领罢。连这蔑丝箱儿老身也不拿去了，省得路上泥滑滑的不好走 。”三巧儿道 ：“明日专专望你 。”婆子作别下楼，取了破伞出门去了。正是：
世间只有虔婆嘴，哄动多多少少人。
却说陈大郎在下处呆等了几日 ，并无音信。见这日天雨，料是婆子在家，拖泥带水的进城来问个消息，又不相值。自家在酒肆中吃了三杯，用了些点心，又到薛婆门首打听，只是未回。看看天晚，却待转身，只见婆子一脸春色，脚略斜的走入巷来。陈大郎迎着他，作了揖，问道：“所言如何 ？”婆子摇手道 ：“尚早。如今方下种，还没有发芽哩，再隔五六年，开花结果，才得到你口 。你莫在此探头探脑 ，老娘不是管闲事的。”陈大郎见他醉了，只得转去。
次日，婆子买了些时新果子、鲜鸡、鱼、肉之类，唤个厨子安排停当，装做两个盆子，又买一瓮上好的酽酒，央间壁小二挑了，来到蒋家门首。三巧儿这回不见婆子到来，正教晴云开门出来探望，恰好相遇。婆子教小二挑在楼下，先打发他去了。 晴云已自报知主母。三巧儿把婆子当个贵客一般，直到楼梯口边迎他上去。婆子千恩万谢的福了一回，便道 ：“今日老身偶有一杯水酒，将来与大娘消遣 。”三巧儿道 ：“到要你老人家赔钞，不当受了 。”婆子央两个丫环搬将上来，摆做一桌子。三巧儿道 ：“你老人家忒迂阔了，恁般大弄起来 。”婆子笑道 ：“小户人家备不出甚么好东西，只当一茶奉献 。”晴云便去取杯箸，暖雪便吹起水火炉来。霎时酒暖 ，婆子道：“今日是老身薄意，还请大娘转坐客位 。”三巧儿道 ：“虽然相扰，在寒舍岂有此理？”两下谦让多时，薛婆只得坐了客席。这是第三次相聚，更觉熟分了。饮酒中间，婆子问道 ：“官人出外好多时了还不回，亏他撇得大娘下 。”三巧儿道：“便是，说过一年就转，不知怎地担阔了 。”婆子道 ：“依老身说，放下了恁般如花似玉的娘子，便博个堆金积玉也不为罕 。”婆子又道 ：“大凡走江湖的人把客当家，把家当客。比如我第四个女婿朱八朝奉有了小女，朝欢暮乐，那里想家？或三年四年才回一遍，住不上一两个月，又来了。家中大娘子替他担孤受寡，那晓得他外边之事 ？”三巧儿道 ：“我家官人到不是这样人。”婆子道 ：“老身只当闲话讲，怎敢将天比地 ？”当日两个猜谜掷色，吃得酩酊而别。
第三日，同小二来取家火，就领这一半价钱。三巧儿又留他吃点心。从此以后，把那一半赊钱为由，只做问兴哥的消息，不时行走。这婆子俐齿伶牙，能言快语，又半痴不颠的，惯与丫环们打诨，所以上下都欢喜他。三巧儿一日不见他来，便觉寂寞，叫老家人认了薛婆家里，早晚常去请他，所以一发来得勤了。世间有四种人惹他不得，引起了头，再不好绝他。是那四种？游方僧道、乞丐、闲汉、牙婆。上三种人犹可，只有牙婆是穿房入户的，女眷们怕冷静时 ，十个九个到要扳他来往。今日薛婆本是个不善之人，一般甜言软语，三巧儿遂与他成了至交，时刻少他不得。正是：
画虎画皮难画骨，知人知面不知心。
陈大郎几遍讨个消息，薛婆只回言尚早 。其时五月中旬，天渐炎热。婆子在三巧儿面前，偶说起家中蜗窄，又是朝西房子，夏月最不相宜，不比这楼上高厂风凉。三巧儿道 ：“你老人家若撇得家下，到此过夜也好 。”婆子道 ：“好是好，只怕官人回来。巧儿道 ：“他就回，料道不是半夜三更。”婆子道：“大娘不嫌蒿恼，老身惯是挜相知的 ，只今晚就取铺陈过来，与大娘作伴，何如 ？”三巧儿道 ：“铺陈尽有，也不须拿得。你老人家回覆家里一声，索性在此过了一夏家去不好？”婆子真个对家里儿子媳妇说了，只带个梳匣儿来。三巧儿道 ：“你老人家多事，难道我家油梳子也缺了，你又带来怎地？”婆子道 ：“老身一生怕的是同汤洗脸，合具梳头。大娘怕没有精致的梳具，老身如何敢用？其他姐儿们的，老身也怕用得，还是自家带了便当。只是大娘分付在那一门房安歇？”三巧儿指着床前一个小小藤榻儿，道 ：“我预先排下你的卧处了，我两个亲近些，夜间睡不着好讲些闲话。”说罢，检出一顶青纱帐来，教婆子自家挂了，又同吃了一会酒，方才歇息。两个丫环原在床前打铺相伴，因有了婆子，打发他在间壁房里去睡。从此为始，婆子日间出去串街做买卖，黑夜便到蒋家歇宿。时常携壶挈碗的殷勤热闹，不一而足。床榻是丁字样铺下的，虽隔着帐子，却像是一头同睡。夜间絮絮叨叨，你问我答，凡街坊秽亵之谈，无所不至。这婆子或时装醉诈风起来，到说起自家少年时偷汉的许多情事，去勾动那妇人的春心。害得那妇人娇滴滴一副嫩脸，红了又白，白了又红，婆子已知妇人心活，只是那话儿不好启齿。
光阴迅速，又到七月初七日了，正是三巧儿的生日。婆子清早备下两盒礼，与他做生。三巧儿称谢了，留他吃面。婆子道：“老身今日有些穷忙，晚上来陪大娘，看牛郎织女做亲。”说罢自去了。下得阶头不几步，正遇着陈大郎。路上不好讲话，随到个僻静巷里。陈大郎攒着两眉，埋怨婆子道 ：“干娘，你好慢心肠！春去夏来，如今又立过秋了。你今日也说尚早，明日也说尚早，却不知我度日如年。再延捱几日 ，他丈夫回来，此事便付东流 ，却不活活的害死我也 ！阴司去少不得与你索命 。”婆子道 ：“你且莫喉急，老身正要相请，来得恰好。事成不成，只在今晚，须是依我而行。如此如此，这般这般。全要轻轻悄悄，莫带累人 。”陈大郎点头道 ：“好计，好计！事成之后，定当厚报 。”说罢，欣然而去。正是：
排成窃玉偷香阵，费尽携云握雨心。
却说薛婆约定陈大郎这晚成事。午后细雨微茫，到晚却没有星月，婆子黑暗里引着陈大郎埋伏在左近 ，自己却去敲门。晴云点个纸灯儿 ，开门出来 。婆子故意把前袖一摸 ，说道：“失落了一条临清汗巾儿。姐姐，劳你大家寻一寻 。”哄得晴云便把灯向街上照去。这里婆子捉个空，招着陈大郎一溜溜进门来，先引他在楼梯背后空处伏着。婆子便叫道 ：“有了，不要寻了 。”晴云道 ：“恰好火也没了，我再去点个来照你 。”婆子道 ：“走熟的路，不消用火 。”两个黑暗里关了门，摸上楼来。三巧儿问道 ：“你没了什么东西？”婆子袖里扯出个小帕儿来，道 ：“就是这个冤家，虽然不值甚钱，是一个北京客人送我的，却不道礼轻人意重 。”三巧儿取笑道 ：“莫非是你老相交送的表记 。”婆子笑道 ：“也差不多 。”当夜两个耍笑饮酒。婆子道 ：“酒肴尽多，何不把些赏厨下男女？也教他闹轰轰，像个节夜 。”三巧儿真个把四碗菜、两壶酒，分付丫环拿下楼去。那两个婆娘，一个汉子，吃了一回，各去歇息不题。
再说婆子饮酒中间问道 ：“官人如何还不回家？”三巧儿道 ：“便是算来一年半了 。”婆子道 ：“牛郎织女也是一年一会，你比他到多隔了半年。常言道一品官，二品客。做客的那一处没有风花雪月？只苦了家中娘子 。”三巧儿叹了口气，低头不语。婆子道 ：“是老身多嘴了。今夜牛女佳期，只该饮酒作乐，不该说伤情话儿 。”说罢，便斟酒去劝那妇人，约莫半酣，婆子又把酒去劝两个丫环，说道：“这是牛郎织女的喜酒，劝你多吃几杯，后日嫁个恩爱的老公，寸步不离 。”两个丫环被缠不过，勉强吃了，各不胜酒力，东倒西歪。三巧儿分付关了楼门，发放她先睡。她两个自在吃酒。婆子一头吃，口里不住的说啰说皂道 ：“大娘几岁上嫁的 ？”三巧儿道 ：“十七岁 。”婆子道 ：“破得身迟，还不吃亏；我是十三岁上就破了身 。”三巧儿道 ：“嫁得恁般早？”婆子道 ：“论起嫁，到是十八岁了。不瞒大娘说，因是在间壁人家学针指，被他家小官人调诱，一时间贪他生得俊俏，就应承与他偷了。初时好不疼痛，两三遍后就晓得快活。大娘你可也是这般么？”三巧儿只是笑。婆子又道 ：“那话儿到是不晓得滋味的到好，尝过的便丢不下，心坎里时时发痒，日里还好，夜间好难过哩 。”三巧儿道 ：“想你在娘家时阅人多矣 ，亏你怎生充得黄花女儿嫁去 ？”婆子道：“我的老娘也晓得些影像，生怕出丑，教我一个童女方，用石榴皮 、生矾两味煎汤洗过，那东西就紧了。我只做张做势的叫疼，就遮过了 。”三巧儿道 ：“你做女儿时夜间也少不得独睡 。”婆子道 ：“还记得在娘家时节，哥哥出外，我与嫂嫂一头同睡，两下轮番在肚子上学男子汉的行事。”三巧儿道 ：“两个女人做对，有甚好处？”婆子走过三巧儿那边，挨肩坐上，说道 ：“大娘，你不知，只要大家知音，一般有趣，也撒得火 。”三巧儿举手把婆子肩呷上打一下 ，说道：“我不信，你说谎 。”婆子见他欲心已动，有心去挑拨他，又道 ：“老身今年五十二岁了，夜间常痴性发作，打熬不过，亏得你少年老成 。”三巧儿道 ：“你老人家打熬不过。终不然还去打汉子？”婆子道 ：“败花枯柳。如今那个要我了？不瞒大娘说，我也有个自取其乐、救急的法儿 。”三巧儿道 ：“你说谎，又是甚么法儿 ？”婆子道 ：“少停到床上睡了 ，与你细讲。”
说罢，只见一个飞蛾在灯上旋转，婆子便把扇来一扑，故意扑灭了灯，叫声 ：“阿呀！老身自去点个灯来 。”便去开楼门。陈大郎已自走上楼梯，伏在门边多时了。都是婆子预先设下的圈套。婆子道 ：“忘带个取灯儿去了 。”又走转来，便引着陈大郎到自己榻上伏着 ，婆子下楼去了一回，复上来道：“夜深了，厨下火种都熄了，怎么处？”三巧儿道 ：“我点灯睡惯了，黑魆魆地好不怕人 ！”婆子道 ：“老身伴你一床睡何如？”三巧儿正要问他救急的法儿，应道 ：“甚好。”婆子道：“大娘，你先上床，我关了门就来 。”三巧儿先脱了衣服，床上去了，叫道 ：“你老人家快睡罢 。”婆子应道：“就来了。”却在榻上拖陈大郎上来，赤条条的扌双 在三巧儿床上去。三巧儿摸着身子，道 ：“你老人家许多年纪，身上恁般光滑 ！”那人并不回言，钻进被里，就捧着妇人做嘴。妇人还认是婆子，双手相抱。那个蓦地腾身而上，就干起事来。那妇人一则多了杯酒，醉眼朦胧；二则被婆子挑拨，春心飘荡 ，到此不暇致详，凭他轻薄；一个是闺中怀春的少妇，一个客邸暮色的才郎；一个打熬许久，如文君初遇相如；一个盼望多时，如必正初谐陈女。分明久旱逢甘雨，胜过他乡遇故知。陈大郎是走过风月场的人，颠鸾倒凤，曲尽其趣，弄得妇人魂不附体 。云雨毕后，三巧儿方问道 ：“你是谁 ？”陈大郎把楼下相逢，如此相慕，如此若央薛婆用计细细说了 ：“今番得遂平生，便死瞑目 。”婆子走到床间，说道 ：“不是老身大胆，一来可怜大娘青春独宿，二来要救陈郎性命 。你两个也是宿世姻缘 ，非干老身之事 。”三巧儿道 ：“事已如此，万一我丈夫知觉，怎么好？”婆子道 ：“此事你知我知 ，只买定了睛云 、暖雪两个丫头，不许他多嘴，再有谁人漏泄？在老身身上，管成你夜夜欢娱，一些事也没有。只是日后不要忘记了老身 。”三巧儿到此，也顾不得许多了，两个又狂荡起来，直到五更鼓绝 ，天色将明，两个兀自不舍。婆子催促陈大郎起身，送他出门去了。自此无夜不会，或是婆子同来，或是汉子自来。两个丫环被婆子把甜话儿偎他，又把利害的话儿吓他，又教主母赏他几件衣服。汉子到时，不时把些零碎银子赏他们买果儿吃 ，骗得欢欢喜喜，已自做了一路。夜来明去，一出一入，都是两个丫环迎送，全无阻隔。真个是你贪我爱，如胶似漆，胜如夫妇一般。
陈大郎有心要结识这妇人，不时的制办好衣服，好首饰送他，又替他还了欠下婆子的一半价钱，又将一百两银子谢了婆子，往来半年有余，这汉子约有千金之费。三巧儿也有三十多两银子东西，送那婆子。婆子只为图这些不义之财，所以肯做牵头。这都不在话下。
古人云 ：“天下无不散的筵席 。”才过十五元宵夜，又是清明三月天。陈大郎思想磋跎了多时生意，要得还乡。夜来与妇人说知，两下恩深义重，各不相舍。妇人到情愿收拾了些细软跟随汉子逃走，去做长久夫妻。陈大郎道 ：“使不得，我们相交始末都在薛婆肚里。就是主人家吕公，见我每夜进城，难道没有些疑惑？况客船上人多，瞒得那个？两个丫环又带去不得。你丈夫回来跟究出情由，怎肯干休？娘子权且耐心，到明年此时，我到此觅个僻静下处，悄悄通个言儿与你，那时两口儿同走，神鬼不觉，却不安稳？”妇人道：“万一你明年不来，如何？”陈大郎就设起誓来。妇人道 ：“既然你有真心，奴家也决不相负。你若到了家乡，倘有便人，托他捎个书信到薛婆处，也教奴家放心 。”陈大郎道 ：“我自用心，不消分付 。”又过几日，陈大郎雇下船只，装载粮食完备，又来与妇人作别。这一夜倍加眷恋，两下说一会，哭一会，又狂荡一会，整整的一夜不曾合眼。到五更起身，妇人便去开箱，取出一件宝贝叫做“珍珠衫 ”， 递与陈大郎道 ：“这件衫儿是蒋门祖传之物，暑天若穿了他，清凉透骨。此去天道渐热，正用得着。奴家把与你做个纪念，穿了此衫，就如奴家贴体一般 。”陈大郎哭得出声不得，软做一堆。妇人就把衫儿亲手与汉子穿下，叫丫环开了门户，亲自送他出门，再三珍重而别。诗曰：
昔年含泪别夫郎，今日悲啼送所欢；
堪恨妇人多水性，招来野鸟胜文鸾。
话分两头，却说陈大郎有了这珍珠衫儿，每日贴体穿着，便夜间脱下，也放在被窝中同睡，寸步不离。一路遇了顺风，不两月行到苏州府枫桥地面。那枫桥是柴米牙行聚处，少不得投个主家脱货，不在话。忽一日，赴个同乡人的酒席。席上遇个襄阳客人，生得风流标致。那人非别，正是蒋兴哥。原来兴哥在广东贩了些珍珠、玳瑁、苏木、沉香之类，搭伴起身。那伙同伴商量，都要到苏州发卖。兴哥久闻得”上说天堂，下说苏杭 ”，好个大马头所在，有心要去走一遍，做这一回买卖方才回去。还是去年十月中到苏州的。因是隐姓为商，都称为罗小官人，所以陈大郎更不疑惑。他两个萍水相逢，年相若，貌相似，谈吐应对之间彼此敬慕。即席间问了下处，互相拜望，两个遂成知己，不时会面。兴哥讨完了客帐，欲待起身，走到陈大郎寓所作别。大郎置酒相待，促膝谈心，甚是款洽。此时五月下旬，天气炎热。两个解衣饮酒，陈大郎露出珍珠衫来。兴哥心中骇异，又不好认他的，只夸奖此衫之美。陈大郎恃了相知，便问道 ：“贵县大市街有个蒋兴哥家，罗兄可认得否？”兴哥到也乖巧，回道 ：“在下出外日多，里中虽晓得有这个人，并不相认，陈兄为何问他 ？”陈大郎道 ：“不瞒兄长说，小弟与他有些瓜葛 。”便把三巧儿相好之情告诉了一遍。扯着衫儿看了，眼泪汪汪道 ：“此衫是他所赠。兄长此去，小弟有封书信，奉烦一寄，明日侵早送到贵寓 。”兴哥口里答应道：“当得，当得 。”心下沉吟 ：“有这等异事！现在珍珠衫为证，不是个虚话了 。”当下如针刺肚，推故不饮，急急起身别去。
回到下处，想了又恼，恼了又想，恨不得学个缩地法儿顷刻到家。连夜收拾，次早便上船要行。只见岸上一个人气吁吁的赶来，却是陈大郎。亲把书信一大包递与兴哥，叮嘱千万寄去。气得兴哥面如土色，说不得，话不得，死不得，活不得。只等陈大郎去后 ，把书看时，面上写道：“此书烦寄大市街东巷薛妈妈家 。”兴哥性起，一手扯开，却是八尺多长一条桃红绉纱汗巾，又有个纸糊长匣儿，内有羊脂玉凤头簪一根。书上写道 ：“微物二件，烦干娘转寄心爱娘子三巧儿亲收，聊有记念。相会之期，准在来春。珍重，珍重 。”兴哥大怒，把书扯得粉碎，撇在河中，提起玉簪在船板上一掼，折做两段。一念想起道 ：“我好糊涂！何不留此做个证见也好 。”便捡起簪儿和汗巾，做一包收拾，催促开船。
急急的赶到家乡，望见了自家门首，不觉堕下泪来。想起：“当初夫妻何等恩爱，只为我贪着蝇头微利 ，撇他少年守寡，弄出这场丑来，如今悔之何及 ！”在路上性急 ，巴不得赶回。及至到了，心中又苦又恨，行一步，懒一步 。进得自家门里，少不得忍住了气，勉强相见。兴哥并无言语，三巧儿自己心虚，觉得满脸惭愧，不敢殷勤上前扳话。兴哥搬完了行李，只说去看看丈人丈母，依旧到船上住了一晚。次早回家，向三巧儿说道 ：“你的爹娘同时害病，势甚危笃，昨晚我只得住下，看了他一夜。他心中只牵挂着你，欲见一面，我已雇下轿子在门首，你可作速回去，我也随后就来 。”三巧儿见丈夫一夜不回，心里正在疑虑，闻说爹娘有病，却认真了，如何不慌？慌忙把箱笼上钥匙递与丈夫，唤个婆娘跟了，上轿而去。兴哥叫住了婆娘，向袖中摸出一封书来，分付他送与王公 ：“送过书，你便随桥回来。”
却说三巧儿回家，见爹娘双双无恙，吃了一惊。王公见女儿不接而回，也自骇然。在婆子手中接书，拆开看时，却是休书一纸。上写道：
立休书人蒋德，系襄阳府枣阳县人。从幼凭煤聘定王氏为妻 。岂期过门之后，本妇多有过失，正合七出之条。因念夫妻之情，不忍明言，情愿退还本宗，听凭改嫁，并无异言，休书是实。
成化二年月日手掌为记。
书中又包着一条桃红汗巾、一枝打折的羊脂玉凤头簪。王公看了大惊 ，叫过女儿问其缘故。三巧儿听说丈夫把他休了，一言不发，啼哭起来。王公气忿忿的一径跟到女婿家来，蒋兴哥连忙上前作揖。王公回礼，便回道 ：“贤婿，我女儿是清清白白嫁到你家的，如今有何过失，你便把他休了？须还我个明白。”蒋兴哥道 ：“小婿不好说得，但问令爱便知 。”王公道：“他只是啼哭，不肯开口，教我肚里好闷！小女从幼聪慧，料不到得犯了淫盗。若是小小过失，你可也看老汉薄面恕了他罢。你两个是七八岁上定下的夫妻 ，完婚后并不曾争论一遍两遍，且是和顺。你如今做客才回，又不曾住过三朝五日，有什么破绽落在你眼里？你直如此狠毒，也被人笑话，说你无情无义。”蒋兴哥道 ：“丈人在上，小婿也不敢多讲。家下有祖遗下珍珠衫一件，是令爱收藏，只问他如今在否。若在时 ，半字休题；若不在，只索休怪了。”
王公忙转身回家，问女儿道 ：“你丈夫只问你讨什么珍珠衫，你端的拿与何人去了？”那妇人听得说着了他紧要的关目，差得满脸通红，开不得口，一发号啕大哭起来，惊得王公没做理会处。王婆劝道 ：“你不要只管啼哭，实实的说个真情与爹妈知道，也好与你分剖了 。”妇人那里肯说，悲悲咽咽哭一个不住。王公只得把休书和汗巾、簪子都付与王婆，教他慢慢的偎着女儿，问他个明白。王公心中纳闷 ，走到邻家闲话去了。王婆见女儿哭得两眼赤肿，生怕苦坏了他 ，安慰了几句言语，走往厨房下去暖酒，要与女儿消愁。
三巧儿在房中独坐，想着珍珠衫泄漏的缘故，好生难解！这汗巾簪子又不知那里来的 。沉吟了半晌，道 ：“我晓得了。这拆簪是镜破钗分之意；这条汗巾，分明教我悬梁自尽，他念夫妻之情，不忍明言，是要全我的廉耻。可怜四年恩爱，一旦决绝，是我做的不是，负了丈夫恩情。便活在人间，料没有个好日，不如缢死，到得干净 。”说罢，又哭了一回，把个坐兀子填高，将汗巾兜在梁上，正欲自缢。也是寿数未绝，不曾关上房门。恰好王婆暖得一壶好酒走进房来 ，见女儿安排这事，急得他手忙脚乱，不放酒壶，便上前去拖拽。不期一脚踢番坐子，娘儿两个跌做一团，酒壶都泼翻了。王婆爬起来，扶起女儿，说道 ：“你好短见！二十多岁的人 ，一朵花还没有开足，怎做这没下梢的事？莫说你丈夫还有回心转意的日子，便真个休了，恁般容貌，怕没人要你？少不得别选良姻，图个下半世受用。你且放心过日子去。休得愁闷 。”王公回家，知道女儿寻死，也劝了他一番，又嘱付王婆用心提防。过了数日，三巧儿没奈何，也放下了念头。正是：
夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。
再说蒋兴哥把两条索子，将晴云、暖雪捆缚起来，拷问情由。那丫头初时抵赖，吃打不过，只得从头至尾细细招将出来。已知都是薛婆勾引，不干他人之事。到明朝，兴哥领了一伙人赶到薛婆家里，打得他雪片相似，只饶他拆了房子。薛婆情知自己不是，躲过一边，并没一人敢出头说话 。兴哥见他如此，也出了这口气。回去唤个牙婆将两个丫头都卖了。楼上细软箱笼大小共十六只，写三十二条封皮，打叉封了，更不开动。这是甚意儿？只因兴哥夫妇本是十二分相爱的 。虽则一时休了，心中好生痛切。见物思人，何忍开看？
话分两头，却说南京有个吴杰进士，除授广东潮阳县知县。水路上任，打从襄阳经过。不曾带家小，有心要择一美妾。一路看了多少女子 ，并不中意。闻得枣阳县王公之女大有颜色，一县闻名。出五十金财礼，央媒议亲。王公到也乐从，只怕前婿有言，亲到蒋家，与兴哥说知。兴哥并不阻当 。临嫁之夜，兴哥顾了人夫将楼上十六个箱笼，原封不动连钥匙送到吴知县船上，交割与三巧儿，当个陪嫁。妇人心上到过意不去。旁人晓得这事，也有夸兴哥做人忠厚的，也有笑他痴呆的，还有骂他没志气的，正是人心不同。
闲话休题。再说陈大郎在苏州脱货完了。回到新安，一心只想着三巧儿。朝暮看了这件珍珠衫长吁短叹。老婆平氏心知这衫儿来得跷蹊，等丈夫睡着，悄悄的偷去 ，藏在天花板上。陈大郎早起要穿时，不见了衫儿，与老婆取讨。平氏那里肯认，急得陈大郎性发，倾箱倒箧的寻个遍，只是不见，便破口大骂老婆起来，惹得老婆啼啼哭哭，与他争嚷，闹吵了两三日。陈大郎情怀撩乱，忙忙的收拾银两，带个小郎，再望襄阳旧路而进。将近枣阳，不期遇了一伙大盗，将本钱尽皆劫去，小郎也被他杀了。陈商眼快，走向船梢舵上伏着，幸免残生。思想还乡不得，且到旧寓住下，待会了三巧儿，与他借些东西，再图恢复。叹了一口气，只得离船上岸，走到枣阳城外主人吕公家，告诉其事，又道 ：“如今要央卖珠子的薛婆与一个相识人家借些本钱营运 。”吕公道 ：“大郎不知，那婆子为勾引蒋兴哥的浑家，做了些丑事。去年兴哥回来，问浑家讨什么‘珍珠衫’。原为浑家赠与情人去了，无言回答 。兴哥当时休了浑家回去，如今转嫁与南京吴进士做第二房夫人了。那婆子被蒋家打得个片瓦不留，婆子安身不牢，也搬在隔县去了。”
陈大郎听得这话，好似一桶冷水没头淋下 。这一惊非小，当夜发寒发热，害起病来。这病又是郁症，又是相思症，也带些怯症，又有些惊症，床上卧了两个多月，翻翻覆覆只是不愈。连累主人家小厮伏侍得不耐烦，陈大郎心上不安，打熬起精神写成家书一封。请主人来商议，要觅个便人捎信往家中，取些盘缠，就要个亲人来看觑同回。这几句正中了主人之意。恰好有个相识的承差奉上司公文要往徽宁一路。水陆驿递，权是快的 。吕公接了陈大郎书札，又替他应出五钱银子，送与承差，央他乘便寄去。果然的“自行由得我，官差急如火 ”，不勾几日，到了新安县。问着陈商家里，送了家书，那承差飞马去了。正是：
只为千金书信，又成一段姻缘。
话说平氏拆开家信 ，果是丈夫笔迹，写道 ：“陈商再拜，贤妻平氏见字：别后襄阳遇盗，劫资杀仆。某受惊患病，见卧旧寓吕家，两月不愈。字到可央一的当亲人，多带盘缠，速来看视。伏枕草草 。”平氏看了，半信半疑，想道：“前番回家，亏折了千金资。据这件珍珠衫，一定是邪路上来的。今番又推被盗 ，多讨盘缠，怕是假话 。”又想道 ：“他要个的当亲人，速来看视，必然病势利害。这话是真，也未可知。如今央谁人去好？”左思右想，放心不下。与父亲平老朝奉商议。收拾起细软家私，带了陈旺夫妇，就请父亲作伴，雇个船只，亲往襄阳看丈夫去。到得京口，平老朝奉痰火病发 ，央人送回去了。平氏引着男女，上水前进。不一日，来到枣阳城外，问着了旧主人吕家。原来十日前，陈大郎已故了。吕公赔些钱钞，将就入殓。平氏哭倒在地，良久方醒。慌忙换了孝服，再三向吕公说，欲待开棺一见，另买副好棺材，重新殓过。吕公执意不肯。平氏没奈何，只得买木做个外棺包裹，请僧做法事超度，多焚冥资。吕公已自索了他二十两银子谢仪，随他闹吵，并不言语。过了一月有馀，平氏要选个好日子扶柩而回。吕公见这妇人年少姿色，料是守寡不终，又且囊中有物。思想儿子吕二还没有亲事，何不留住了他，完其好事，可不两便？吕公买酒请了陈旺，央他老婆委曲进言，许以厚谢。陈旺的老婆是个蠢货，那晓得什么委曲？不顾高低，一直的对主母说了 。平氏大怒，把他骂了一顿，连打几个耳光子，连主人家也数落了几句。吕公一场没趣，敢怒而不敢言。正是：羊肉馒头没的吃，空教惹得一身骚。吕公便去撺掇陈旺逃走 。陈旺也思量没甚好处了，与老婆商议，教他做脚，里应外合，把银两首饰偷得罄尽，两口儿连夜走了。吕公明知其情，反埋怨平氏，道不该带这样歹人出来，幸而偷了自家主母的东西，若偷了别家的，可不连累人！又嫌这灵柩碍他生理，教他快些抬去。又道后生寡妇在此住居不便，催促他起身。平氏被逼不过，只得别赁下一间房子住了。雇人把灵柩移来，安顿在内。这凄凉景象，自不必说。
间壁有个张七嫂，为人甚是活动。听得平氏啼哭，时常走来劝解。平氏又时常央他典卖几件衣服用度，极感其意。不勾几月，衣服都典尽了。从小学得一手好针线，思量要到个大户人家教习女工度日，再作区处。正与张七嫂商量这话，张七嫂道 ：“老身不好说得，这大户人家不是你少年人走动的。死的没福自死了，活的还要做人，你后面日子正长哩。终不然做针线娘，了得你下半世？况且名声不好，被人看得轻了。还有一件，这个灵柩如何处置，也是你身上一件大事 。便出赁房钱，终久是不了之局。”
平氏道 ：“奴家也都虑到，只是无计可施了。”张七嫂道：“老身到有一策，娘子莫怪我说。你千里离乡，一身孤寡，手中又无半钱，想要搬这灵柩回去，多是虚了。莫说你衣食不周，到底难守；便我守得几时，亦有何益？依老身愚见，莫若趁此青年美貌寻个好对头，一夫一妇的随了他去。得些财礼，就买块土来葬了丈夫，你的终身又有所托，可不生死无憾？”平氏见他说得近理，沉吟了一会，叹口气道 ：“罢，罢，奴家卖身葬夫 ，旁人也笑我不得 。”张七嫂道 ：“娘子若定了主意时，老身现有个主儿在此。年纪与娘子相近，人物齐整，又是大富人家 。”平氏道 ：“他既是富家，怕不要二婚的。”张七嫂道：“他也是续弦了，原对老身说：不拘头婚二婚，只要人才出众。似娘子这般丰姿，怕不中意 ？”原来张七嫂曾受蒋兴哥之托，央他访一头好亲。因是前妻三巧儿出色标致，所以如今只要访个美貌的。那平氏容貌虽不及得三巧儿，论起手脚伶俐，胸中泾渭，又胜似他。张七嫂次日就进城，与蒋兴哥说了。兴哥闻得是下路人，愈加欢喜。这里平氏分文财礼不要，只要买块好地殡葬丈夫要紧，张七嫂往来回复了几次，两相依允。
话休烦絮。却说平氏送了丈夫灵柩入土，祭奠毕了，大哭一场，免不得起灵除孝。临期，蒋家送衣饰过来，又将他典下的衣服都赎回了。成亲之夜，一般大吹大擂，洞房花烛。正是：
规矩熟闲虽旧事，恩情美满胜新婚。
蒋兴哥见平氏举止端庄，甚相敬重。一日，从外而来，平氏正在打叠衣箱，内有珍珠衫一件。兴哥认得了 ，大惊问道：“此衫从何而来 ？”平氏道 ：“这衫儿来得跷蹊 。”便把前夫如此张致，夫妻如此争嚷，如此赌气分别，述了一遍。又道：“前日艰难时，几番欲把他典卖。只愁来历不明，怕惹出是非，不敢露人眼目 。连奴家至今不知这物事那里来的 。”兴哥道：“你前夫陈大郎名字可叫做陈商？可是白净面皮、没有须、左手长指甲的么 ？”平氏道 ：“正是。”蒋兴哥把舌头一伸，合掌对天道 ：“如此说来，天理昭彰，好怕人也 ！”平氏问其缘故，蒋兴哥道 ：“这件珍珠衫原是我家旧物。你丈夫奸骗了我的妻子，得此衫为表记。我在苏州相会，见了此衫，始知其情，回来把王氏休了。谁知你丈夫客死。我今续弦，但闻是徽州陈客之妻，谁知就是陈商！却不是一报还一报 ！”平氏听罢，毛骨谏然。从此恩情愈笃，这才是“蒋兴哥重会珍珠衫”的正话。诗曰：
天理昭昭不可欺，两妻交易孰便宜？
分明欠债偿他利，百岁姻缘暂换时。
再说蒋兴哥有了管家娘子 ，一年之后，又往广东做买卖。也是合当有事，一日到合浦县贩珠，价都讲定。主人家老儿只拣一粒绝大的偷过了，再不承认。兴哥不忿，一把扯他袖子要搜。何期去得势重，将老儿拖翻在地，跌下便不做声。忙去扶时，气已断了。儿女亲邻哭的哭，叫的叫 ，一阵的簇拥将来，把兴哥捉住不由分说，痛打一顿，关在空房里。连夜写了状词，只等天明，县主早堂，连人进状。县兰准了 ，因这日有公事，分付把凶身锁押，次日候审。
你道这县主是谁？姓吴名杰，南畿进士，正是三巧儿的晚老公。初选原在潮阳，上司因见他清廉，调在这合浦县采珠的所在来做官。是夜，吴杰在灯下将准过的状词细阅。三巧儿正在旁边闲看，偶见宋福所告人命一词，凶身罗德，枣阳县客人，不是蒋兴哥是谁？想起旧日恩情 ，不觉痛酸，哭告丈夫道：“这罗德是贱妾的亲哥，出嗣在母舅罗家的。不期客边，犯此大辟，官人可看妾之面，救他一命还乡 。”县主道 ：“且看临审如何。若人命果真，教我也难宽宥 。”三巧儿两眼噙泪，跪下苦苦哀求。县主道 ：“你且莫忙，我自有道理。”明早出堂，三巧儿又扯住县主衣袖哭道 ：“若哥哥无救 ，贱妾亦当自尽，不能相见了。”
当日县主升堂，第一就问这起。只见宋福、宋寿弟兄两个哭啼啼的与父亲执命，禀道 ：“因争珠怀恨，登时打闷，仆地身死。望爷爷做主 。”县主问众干证口词，也有说打倒的，也有说推跌的。蒋兴哥辨道 ：“他父亲偷了小人的珠子，小人不忿，与他急论。他因年老脚睒，自家跌死，不干小人之事 。”县主问宋福道 ：“你父亲几岁了？”宋福道：“六十七岁了。”县主道 ：“老年人容易昏绝，未必是打 。”宋福、宋寿坚执是打死的。县主道 ：“有伤无伤，须凭检验。既说打死，将尸发在漏泽园去，俟晚堂听检。”原来来家也是个大户，有体面的。老儿曾当过里长，儿子怎肯把父亲在尸场剔骨？两个双双叩头道 ：“父亲死状，众目共见，只求爷爷到小人家里相验，不愿发检 。”县主道 ：“若不见贴骨伤痕，凶身怎肯伏罪？没有尸格 ，如何申得上司过 ？”弟兄两个只是求告 。县主发怒道：“你既不愿检，我也难问 。”慌的他弟兄两个连连叩头道：“但凭爷爷明断 。”县主道 ：“望七之人，死是本等。倘或不因打死，屈害了一个平人，反增死者罪过 。就是你做儿子的，巴得父亲到许多年纪，又把个不得善终的恶名与他，心中何忍？但打死是假，推仆是真，若不重罚罗德，也难出你的气。我如今教他披麻戴孝与亲儿一般行礼 ；一应殡殓之费都要他支持，你可服么 ？”弟兄两个道 ：“爷爷分付，小人敢不遵依。”兴哥见县主不用刑罚，断得干净，喜出望外，当下原、被告都叩头称谢。县主道：“我也不写审单，着差人押出，待事完回话，把原词与你销讫便了 。”正是，公堂造业真容易，要积阴功亦不难。试看今朝吴大尹，解冤释罪两家欢。
却说三巧儿自丈夫出堂之后，如坐针毡，一闻得退衙，便迎住问个消息。县主道 ：“我如此如此断了，看你之面，一板也不曾责他 。”三巧儿千恩万谢，又道 ：“妾与哥哥久别，渴思一会，问取爹娘消息。官人如何做个方便 ，使妾兄妹相见，此恩不小 。”县主道 ：“这也容易 。”看官们，你道三巧儿被蒋兴哥休了，恩断义绝，如何恁地用情？他夫妇原是十分恩爱的 ，因三巧儿做下不是，兴哥不得已而休之，心中兀自不忍，所以改嫁之夜，把十六只箱笼完完全全的赠他。只这一件，三巧儿的心肠也不容不软了。今日他身处富贵，见兴哥落难，如何不救，这叫做知恩报恩。 再说蒋兴哥遵了县主所断，着实小心尽礼，更不惜费，宋家兄弟都没话了。丧葬事毕，差人押到县中回复。县主唤进私衙赐坐 ，说道 ：“尊舅这场官司，若非令妹再三哀恳，下官几乎得罪了 。”兴哥不解其故，回答不出。少停茶罢，县主请入内书房，教小夫人出来相见。你道这番意外相逢，不像个梦景么？他两个也不行礼 ，也不讲话，紧紧的你我相抱，放声大哭。就是哭爹哭娘，从没见这般哀惨，连县主在旁，好生不忍，便道 ：“你两人且莫悲伤，我看你不像哥妹，快说真情，下官有处 。”两个哭得半休不休的，那个肯说？却被县主盘问不过，三巧儿只得跪下，说道 ：“贱妾罪当万死，此人乃妾之前夫也 。”蒋兴哥料瞒不得 ，也跪下来，将从前恩爱，及休妻再嫁之事，一一诉知。说罢，两人又哭做一团，连吴知县也堕泪不止，道 ：“你两人如此相恋，下官何忍折开，幸然在此三年不曾生育，即刻领去完聚 。”两个插烛也似拜谢。县主即忙讨个小轿，送三巧儿出衙 。又唤集人夫，把原来赔嫁的十六个箱笼抬去，都教兴哥收领；又差典吏一员，护送他夫妇出境。此乃吴知县之厚德。正是：
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堪羡吴公存厚道，贪财好色竟何人！
此人向来艰子，后行取到吏部，在北京纳宠，连生三子，科第不绝，人都说阴德之报，这是后话。
再说蒋兴哥带了三巧儿回家，与平氏相见。论起初婚，王氏在前；只因休了一番，这平氏到是明媒正娶；又且平氏年长一岁，让平氏为正房，王氏反做偏房，两个姊妹相称。从此一夫二妇，团圆到老。有诗为证：
“恩爱夫妻虽到头，妻还作妾亦堪羞。
殃祥果报无虚谬，咫尺青天莫远求。”